И бросился я бежать напролом, прижимая к прозрачной груди уже бездыханное тельце. Огонь, шипя и фыркая, ловил меня за ноги, и мне становилось всё больнее бежать. Я терял лёгкость и прозрачность, возвращался забытый страх, и росла любовь к маленькому отважному существу, которое я нёс на своих обожжённых руках. Но вот огненный купол надо мной сомкнулся и обрушился вниз. Я упал на горячую землю, накрыв собой Мангуста, и два моих сердца закричали в отчаянье.

Рассвет был серым с металлическим отливом. Мои руки ещё помнили тепло маленького тела Мангуста. А сердечки мои уже заметили потерю. Мангуста у моей груди не было – ушёл.

На душе было черно. Если ушёл, значит, жив. Если жив, значит, я спас его, рискуя собой. Воспоминание о вчерашнем пожаре, об огненной змее, хватавшей меня за пятки, на миг ослепило и ударило так, что я охнул от боли.

А он ожил и ушёл.

Вот так все они здесь. Что за мир! Злой, холодный, равнодушный!

Я сидел на серой от пепла траве, смотрел на чёрные деревья с обугленными голыми ветками и плакал. Слёзы были горькие и противные, как микстура от кашля.

На серой траве лежала моя угольно-чёрная тень и подсказывала, что на белёсом небе над моей головой светит солнце. Оно и впрямь светило, но мертво и холодно, как люминесцентная лампа. Я обвил руками колени, сжавшись в комок, хотелось согреться.

Но кто-то уже шёл сквозь чащу. Я слышал, как со стеклянным звоном ломались и падали обгорелые ветви, как мягко и коварно ступают тяжёлые лапы по невидимым мне тропинкам.

Ну кто ещё? Не хочу! Нет! В этих тяжёлых лапах прячутся острые кинжалы-когти, а в пасти острые кинжалы-клыки, которые схватят меня за руку – и я стану беззащитен. Мне надоело спасаться!

Сердца мои проснулись и ёкнули. Я поднял голову, обернулся на шум шагов и в ужасе вскочил. Из чащи надвигалось на меня чудище!

Огромное, мощное львиное туловище венчала острая морда собаки с полыхающей огнём гривой! Глаза чудища светились едким красным светом! Сквозь белые клыки так же едко пылал красный язык!..

В ответ на моё испуганное движение пасть чудища раскрылась в хищном оскале, а огненная грива встала на холке дыбом и зазмеилась языками пламени.

Всё моё желание уснуть и уйти в небытие исчезло вмиг. Я с криком бросился прочь, не разбирая пути, спотыкаясь о корни, падая, обдирая руки и лицо, полз на четвереньках, вставал и бежал опять.

Чудище неторопливо двигалось за мной, настигало с лёгкостью в несколько ленивых прыжков, преграждало дорогу и рычало что-то осмысленное. Но смысла я не понимал.

– Остановись, глупый человечек! Я помогу тебе, стой спокойно! Прочь, кыш отсюда, мерзкое создание!

Да, согласен, я и глупое, и мерзкое создание – ты право, чудище! Но что делать: стоять спокойно или мчаться кыш отсюда?

Не мог я ни того ни другого, так как упал, пропахав носом чёрную землю на опушке обгорелого леса. И не было больше сил бежать кыш отсюда. И не было сил стоять, хоть спокойно, хоть безумно.

– Лежишь? Ну, вот и ладно, и лежи! А я её сейчас, тварь поганую, шугану!

Чудище остановилось над моей головой. Я увидел бурую когтистую лапу прямо перед глазами и в ужасе зажмурился. Сердца мои замерли в обмороке.

На моей макушке происходило что-то странное. Раздавался скрип, шорох, кто-то возился в моих волосах, маленькие коготки больно царапали кожу. И этот отвратительный, высокий, визгливый писк, от которого хотелось биться головой о землю.

– Терпи, не дёргай головой! Сейчас…

Я почти не слышал сквозь этот писк густой, добродушный голос моего чудища, я визжал сам в унисон этому мерзкому звуку.

И вот что-то хрустнуло и оторвалось от моей головы, а потом мягко плюхнулось на землю неподалёку.