– Но почему? Что мы вашему егерю сделали?

– Пока ничего. Но можете. Если вас чипируют и всё, что знаете, из памяти извлекут. В том числе и где нас искать – этот хмырь про Чертов лес заикнулся.

– Но ведь поселок давно пустой. Уже всех чипировали и больше не придут.

– Не надейся. Это пока у них все дроны по лесам летают – еще много беглецов не спряталось. Но когда они всех беспечных там переловят, начнут по второму разу ближние поселки шерстить – искать возвращенцев.

– У нас укрытие незаметное.

– Ага, очень незаметное. Большая куча мусора в доме. И только в одном. Интересно, кто же ее в безлюдном поселке нагреб и для чего?

Зоя смущенно опустила голову.

– Вот же я дура. Не подумала.

– Ладно, предположим, до холодов искать не будут. А потом? Без печки не проживешь, а с ней тепло из трубы дрон за километр увидит.

– А у вас не увидит?

– У нас тепло на поверхность не выходит.

– Вы что, под землей живете?

– Конечно. По-другому от чиперов не скрыться. Скит – подземный поселок.

– И зимой там будет тепло?

– По крайней мере от холода не умрешь… От голода тоже. Запасы еды на зиму есть, отсюда еще принесем – здесь ее много, в других местах добудем. Летом добавится охота, грибы, ягоды. Выживем. Подберем тебе работу – прокормишь и себя, и брата.

– Его точно не убьют?

– Точно.

– А скит – он какой внутри?

– Послезавтра сама увидишь… И хватит уже раздумывать. Пойми, наконец, выбор у вас один – умереть здесь или жить у нас.

Зоя выбрала жизнь. И подземный поселок в глухом лесу стал новым домом для нее и брата.

Перед лестницей наверх стояли друг за дружкой, держась за руки, восемь охотников. На головах у них уже были надеты черные мешки. Позади охотников нетерпеливо топтался Змей – замыкающий поводырь.

– Тебе что, особое приглашение надо? – недовольно проворчал он, увидев Зою. – Давай мигом.

Зоя встала за последним охотником, быстро достала свой мешок и натянула его на голову. Змей проверил, как он надет, поднял руку к потолку и крикнул:

– Группа готова!

– Выходим, – объявил передовой поводырь и повел вереницу охотников к выходу из скита.

Наверху Зоя тут же вдохнула полной грудью чистый лесной воздух – вентиляция в ските всё же оставляла желать лучшего. Утро оказалось сырым и прохладным, а ковер из прелых прошлогодних листьев под ногами сочился влагой. Видимо, ночью прошел дождь.

Поводыри повели охотников к нулевой точке. Передовой держал за руку первого охотника, поворачивая его в нужную сторону и предупреждая о препятствиях на пути. Задний, переходя по цепочке державшихся за руки людей, подправлял тех, кто отклонялся больше нужного и норовил увести в сторону идущих за ним.

Несмотря на черные мешки, через которые ничего нельзя было разглядеть, поводыри всегда страховались – делали повороты, петляли, возвращаясь на прежний путь, по которому уже шли, несколько раз останавливали группу и крутили каждого охотника на «круге здоровья» – стальном блине на оси, воткнутой в землю. Всё для того, чтобы они и под мешками не запомнили дорогу в скит подсчетом шагов, ощущением, откуда припекает солнце, дует ветер или еще каким-нибудь неведомым внутренним чутьем. Если после такой запутанной дороги охотника подстрелят и заберут, то раскрыть местонахождение скита он не сможет, как его не пытай.

Этот годами проверенный способ поводыри применяли не только к охотникам, но и к другим наружникам – тем, кто работал снаружи скита. А таких было немало. Сборщики искали в лесу грибы, собирали ягоды, орехи и лекарственные травы. Бортники добывали мед диких пчел. Фермеры выращивали овощи на крохотных грядках, разбросанных по лесу. А захватчики ходили на окраины города, добывая там полезные для общины вещи.