Уже почти стемнело, и накрапывал мелкий дождь, когда Миша начал резко притормаживать автомобиль при виде голосующей впереди ссутулившейся женской фигуры.

– Ты решил, что эта путана чем-то лучше остальных? – скептично пробормотал Артем, не очень понимая смысл данного маневра.

– Нет. Но она не проститутка.

Артему пришлось признать что, скорее всего Михаил был прав. На скучном, невыразительном лице барышни ранне-бальзаковского возраста не было и следа косметики, голова была обвязана темным платком, а ноги закрыты практически до пят длинным черным платьем, поверх которого накинута серая старая пуховая куртка. Рядом с ней стояла большая клеенчатая дорожная сумка. Если это и была проститутка, то весьма оригинальная, для любителей провинциальной экзотики, дешевого самогона и ароматов навоза.

– Мне кажется, мы должны ей помочь, – сообщил Миша, невозмутимо поворачивая руль к обочине, – не мокнуть же ей тут ночью под дождем, к тому же нам, как паломникам, положено совершать добрые дела, – привел он сомнительные аргументы в защиту своего благородного поступка, останавливаясь у края проезжей части, как будто это делало его на ступеньку ближе к Богу.

Действительно, Артем чуть не забыл, что они теперь паломники. Поморщившись он посмотрел на лежащую на заднем сидении икону. Простынь, которой та была обернута, сползла в сторону, и сквозь пакет на него глупо пялился почти родной Макарий.

– До Смирновки довезете…? – спросила неожиданно сиплым голосом женщина, засунув свою голову в салон так глубоко, что Артем смог рассмотреть родинку у основания носа и редкие усики над верхней губой.

– До Смирновки…? – зачем-то повторила она.

В проложенном ими маршруте таких населенных пунктов не значилось. Скорее всего, это была какая-нибудь забытая всеми дыра, население которой до сих пор в день летнего солнцестояния, упившись самогоном, сжигает в жертву богам урожая очередного зазевавшегося дачника.

– Это где? – спросил Артем, напряженно пытаясь вспомнить названия ближайших городов и весей.

– Тут недалеко, – она махнула рукой вперед, показывая на дорогу, – километров восемьдесят по трассе, и потом влево еще километров пятнадцать по грунтовке. Я покажу.

Отказывать ей Артему показалось почему-то неуместным, мешали какие-то этические комплексы. Те самые, при наличии которых, начав делать доброе дело, ты уже считаешь себя обязанным довести его до конца, иначе потом тебя будет терзать непонятное чувство вины. Вероятно, в книгах по психологии этому состоянию имеется более научное объяснение, даже не обязательно связанное желанием убить своего отца и переспать с матерью, но Артем его не знал.

– Садись, – без особого удовольствия Артем вышел из машины и помог положить тяжелую сумку в багажник, после чего сел назад, уступив попутчице боковое пассажирское место. Нельзя быть джентльменом на половину, поэтому приходилось максимально жертвовать своим комфортом в угоду каким-то абстрактным принципам.

– Меня Михаил зовут, – представился Миша, отъезжая от обочины.

– Артем, – представился Артем вслед за ним.

– Сестра Наталья, – отозвалась она, суетливо пристегивая на себе ремень безопасности и осматриваясь по сторонам.

– Чья?

Меланхолично задав вопрос, Михаил продолжил невозмутимо следить за дорогой, не отрывая взгляда от проезжей части.

– Что, чья? – переспросила Наталья.

– Чья сестра? – оживился он.

На ее лице наконец-то появилось понимание того, что от нее хотят услышать, оно даже немного посветлело от осознания обращенного к ней вопроса. Так недоразвитые идиоты радуются, когда им показывают, как можно включать и выключать в туалете свет.