Но в девятом классе все поменялось. Даша незаметно для себя полюбила. И как назло, предметом ее страсти стал Петя Столбов, о котором ее подружка прожужжала Даше уши еще в пятом классе.

Почему именно этот высокий нескладный парень стал для Даши принцем на белом коне, ее сокровенной первой любовью? Может, бесконечные Эльвирины монологи о Пете, которые приходилось выслушивать по дороге из школы, запечатлелись в Дашиной душе, а затем, перебродив, превратились в любовное зелье и одурманили ее сознание? Кто знает? Но дружба с Элей стала обузой. Даша вдруг иначе увидела внешнее совершенство подруги, и это больно уязвило ее сердце, заставило страдать и ненавидеть собственную неполноценность.

Сегодняшним вечером Даша решила бросить посещения бассейна, куда ходила несколько лет. Пусть в школе обстоятельства вынуждают сидеть с Элей за одной партой, но в бассейн ее никто силой не затащит.

Даша исподлобья наблюдала за тем, как подруга грациозно идет вдоль бортика, как осторожно, чтобы не намочить накрашенные ресницы, спускается по лесенке в воду и плывет по прозрачно-голубой дорожке, извиваясь всем своим длинным русалочьим телом. И в сердце росла неприязнь, усиливаемая всеобщим восхищением, которое невидимой аурой обволакивало Элю в любом людном месте, где бы она ни находилась.

Тоже мне принцесса Турандот! И ведь прекрасно видит, как на нее пялятся, и нежится в этой ауре, и считает себя исключением в толпе, причем по какому-то идиотскому праву. А ведь природа по чистой случайности выделила ее, попав пальцем в небо.

– Даш! Давай еще разок проплывем? – крикнула Эля, призывно махая рукой.

Даша отрицательно помотала головой и отвернулась. Вскоре они переодевались, чтобы пойти домой.

– Ты чего такая? – удивилась Эля, глядя на сердитую Дашу.

– Какая? – дернула та плечом, застегивая молнию на сумке.

– Надутая.

– Тебе кажется. Я всегда такая.

– Не ври. Я же вижу.

– Отстань, у меня голова болит.

– Ты чего, Дашка! Злишься на меня?

– Была нужда. Делать мне больше нечего.

– Я же тебя знаю. Если брови домиком, всё, туши свет!

– Ну, что ты пристала?

– Дашка, мы сейчас поссоримся, если не скажешь, в чем дело.

– Надоело все. В бассейн я больше не пойду.

– Опушки! Что за понты?

– Ходи, если тебе в кайф, а я завязываю. Уроки некогда делать – столько задают.

– Ты уроками не прикрывайся. Причина в другом. Я вижу.

– Все-то ты видишь.

– Даша, давай по-честному? Что случилось?

– Ничего.

– Значит, все? Дружбе конец?

– Решай сама.

– Ни фига не понимаю. Тебя кто-то обидел? Что-то я не заметила никого…

– Где уж тебе заметить! Ты, кроме себя, любимой, никого не замечаешь.

– Я?

– А кто еще? Всегда так. Ты на первом плане, блистаешь, остальные – в твоей тени. Тебе плевать, что чувствует твоя подруга, главное – о себе трендеть с утра до вечера. В ушах уже звенит от твоих проблем. Да ну тебя!

Даша резко развернулась и почти бегом выскочила из раздевалки.

А Эля, проводив ее изумленным взглядом, впервые задумалась о своей подруге и дружбе, которой, казалось, не будет конца.

Она вдруг вспомнила случай в четвертом классе. Праздновали День птиц, и среди учеников распределили роли в маленьком спектакле по мотивам сказки «Гадкий утенок».

Эле досталась роль лебедя, а Даше – утки. В конце спектакля Эля из смешного взъерошенного птенца превращалась в Царевну- лебедь, а Даша так и оставалась толстой неуклюжей уткой.

Другая на месте Дарьи обижалась бы на такую несправедливость, но она от всего сердца радовалась преображению несчастного утенка и вместе со всеми хлопала в ладошки, празднуя триумф добра.

От этих мыслей у Эльвиры защемило сердце, и она едва сдержалась, чтобы не расплакаться. Оказывается, она очень любит свою подружку и в глубине души благодарна ей за доброе, искреннее отношение, в котором нет места зависти и мелким подлостям.