«Он гипсовый!» – захотел крикнуть Андрей и проснулся.

До половины седьмого оставалась минута. «Ну и бред привиделся. А может, не совсем бред?» – про себя рассуждал бывший выпускающий редактор, ныне помощник депутата. Наверное, еще свежи были воспоминания минувшего лета.

– К чёрту! – вслух объявил Андрей, как перед экзаменом, и будильник отозвался долгой трелью.

– Ты что, не ложился? – спросил Жора Емелин, приоткрывая входную дверь.

– Почему не ложился?

– Вид у тебя какой-то… не очень. Времени знаешь сколько?

– Прости, пожалуйста, – извинился Андрей. – У меня «восьмерка» на телефоне почему-то не срабатывает. Пустишь позвонить по межгороду? Я тебе компенсирую.

– Пущу, конечно. Проходи на кухню, – Жора отомкнул цепочку.

Он жил в соседнем подъезде, а знаком был с Андреем еще с детского сада. В школе они учились в параллельных классах, но постоянно играли во дворе в то прятки, то в войну, то в «казаки-разбойники», а позже гоняли мяч на стадионе лесохозяйственного техникума. Жора смотрел на жизнь проще, чем его приятель, и после восьмого класса выучился в ПТУ на мастера по ремонту холодильников. Этим и зарабатывал на пропитание.

– Звони, я подымлю пока, – Емелин накинул засаленную куртку «Аляска» и оставил гостя одного.

Перетащив телефон с удлинителем на стол в кухне, Андрей открыл свою записную книжку на букве «К», набрал цифру «8», код Москвы и семизначный номер. В трубке в течение целой минуты звучали длинные гудки. Затем заспанный женский голос ответил:

– Слушаю вас.

– Екатерина Леонидовна, я тебя разбудил? – спросил Андрей игриво.

– Это кто?

– Дед Пихто. Романов-на-Волге забыла? Поболтать не хочешь?

– Ё-моё, ну ты нашел, когда болтать! Восемь утра, между, прочим. А день недели знаешь, какой? – язвительно произнесла Екатерина.

– Чувствую, что узнала.

– Нет, правда, вы теперь в другом часовом поясе?

– Пояс тот же, ситуация изменилась, – заметил Андрей.

– Какая ситуация? Баринов, кончай загадками говорить, – потребовала москвичка.

– В гости к тебе хочу. Там поговорим.

– Ничего себе заявка! И когда?

– Сегодня вечером, часам к пяти-шести.

– Я на монтаже просижу часов до семи, скорее всего. Мы программу собираем. А хотя ладно, подъезжай прямо в Останкино, – сказала Екатерина. – У тебя же мой внутренний номер есть?

– Записываю…

Жора Емелин был настолько деликатен, что поджидал Андрея не в прихожей, а на лестничной площадке.

– Дозвонился?

– Да, спасибо огромное! На, возьми сразу, – Андрей полез в карман.

– Хорош тебе. Забегай лучше пивка дерябнуть, – ответил детсадовский приятель.

Ранний звонок Андрея перебил Екатерине Федотовой весь сон. «Вот паршивец», – пробормотала она, переворачиваясь в постели с боку на бок. Если бы ей задали прямой вопрос, что их связывает, она, пожалуй, затруднилась бы внятно ответить. Направляясь в июне в командировку в Романов, Екатерина даже не подозревала о существовании этого человека. Задание, выданное ей и звукорежиссеру с оператором, было таким: подготовить специальный репортаж о том, чем живет и дышит глубинка между первым и вторым турами президентских выборов. Разумеется, срочно.

На сам город выбор пал совершенно произвольно. Тематическая телепрограмма, с которой сотрудничала Екатерина, вообще, мало касалась политики. Здесь предпочитали просто рассказывать занимательные истории из жизни, а уж кого они затрагивали – дело десятое. Ведущий эфира слыл эстетом, одним из первопроходцев авторского телевидения, а шеф-редактор беспощадно выжигал малейшие намеки на официоз. Однако тотальная мобилизация всех СМИ на борьбу с красной угрозой не обошла стороной даже эстетов. Установка была спущена с этажа, где обитало руководство канала, и не подлежала обсуждению.