Я пошла вдоль стены замка. Ряды бойниц тянулись высоко-высоко, и только на последних этажах виднелись крохотные окна со ставнями. Чем дальше, тем темнее и старше они выглядели, камень становился бугристым, на нем появлялся желтый и бледно-зеленый мох. Жаль, что отец восстановил лишь малую часть.

Впереди показался ряд высоких построек, тоже с темными пустыми окнами — казармы. За ними высилась крепостная стена, по ней змеилась угловатая лестница — как влекла меня в детстве эта узкая каменная полоска! Было что-то манящее в том, чтобы подняться на парапет и осмотреться. Матушка до сих пор запрещала это, когда-то ее око казалось вездесущим, но сейчас я уверенно направилась к стене

Как всегда, затея перестала нравится на середине лестницы. Высота пугала, земля отдалялась, постройки уменьшались, а ветер хлестал по лицу, как противная мокрая тряпка. Полшага в сторону, и… Приходилось до колен поднимать юбку и жаться к стене.

Неуверенность, одиночество — я не первый месяц так себя чувствовала. Меня просватали за викнаторца в возрасте Мышки, отец договорился через родственников. Мы были так рады, Викнатор — вечно летнее княжество, там все поклоняются Арантаку. С нас даже приданое не взяли, у них это не принято. Как и жениться на юных девицах, поэтому оставалось только подрасти. Я так долго жила с уверенностью в будущем, что перестала ее ценить, вот бог и наказал. Жених погиб несколько месяцев назад, и вместо грез осталась пропасть с одной стороны и глухая стена с другой. Не могу даже назвать свои чувства, просто опустошение.

Парапет, наконец добралась. Ветер здесь дул еще сильнее и трепал юбку, но было много места, и высота не так смущала. Я подошла к краю и замерла между двумя зубцами; вся земля до горизонта принадлежала моей семье, да что толку? Одни болота. Отец рассказывал, что когда-то здесь было озеро, а замок стоял на завороженной насыпи. Сейчас только она и осталась неизменной, все вокруг нее будто накрыли пушистым желто-зеленым покрывалом. Над бугристой поверхностью раскинули ветки одинокие деревья, чем дальше, тем плотнее они росли. Всюду сияли кляксы стоячей воды, кваканье и плеск лягушек разносились звонким эхом.

По утрам туман был таким густым, что напоминал облако, исчезал даже каменный мост. Он тянулся от Южных ворот и служил короткой переправой для тех, кто не хотел тратить сутки на объезд. Мы брали с них плату, еще с низкородных, которые собирали болотную руду. Целителям, чародеям и травникам все время что-то требовалось, так мы и зарабатывали на еду и слуг.

Во всех сказках принцессы жили в светлых замках, рядом рос лес или сад, где пели птицы. Наверное, многим не понравилось бы это место, но я любила свой дом. Любила протяжное кваканье, мох, что покрывал крепостную стену и мост. Даже вечная сырость была приятной. Я никогда не ездила дальше деревни на юге, не пересекала северную границу отцовских владений.

Мне и не хотелось, но корзина с грязным бельем угрожала стать единственным спутником жизни. Нет, придется ехать к холму и что-то менять. Надежда на внимание Майтлина исчезла, ее подстегнули воспоминания. Тогда оба знали, что он мог погибнуть, это обострило чувства, только и всего.

3. Глава 3

Тибо прислал за мной своего камердинера. Я с ужасом вспоминала столичных жителей в дорогих нарядах, их уверенные голоса и походку. Только бы не осрамиться, особенно волновали мои, с позволения сказать, камеристки. На просьбы родственники отвечали долго, а ради такой поездки их дочери слетелись быстрее ветра. Всего пять, еще Мышка — куда столько?

Кузины старались вести себя достойно, но кто-то уже спел моей сестренке неприличную песенку. Дочери тети — Вламиа и Сениа — не переставая поправляли свою одежду. Иногда казалось, что по ним бегали блохи. Светловолосые девицы были полными, Сение шло: маленький вздернутый нос и полные губы, круглые румяные щеки. А Вламиа выглядела старше своих семнадцати лет из-за второго подбородка и носа картошкой. Хуже всего, что Мышка сочла их модницами и во всем подражала.