– Еще бы, время возвращать – не на печи лежать. Ты, кстати, его записал, время-то, как сменщика сменил? – деловито поинтересовался Игорь.

Я же схватился за голову.

– Нет, я перепугался за пропавшие точки и принялся скорее их возвращать, – тут же взял золотую ручку и блокнот.

– И соответственно каждые пять минут время тоже не записывал?

– Ну, я примерно помню, – почесав затылок, промямлил я.

– Тогда записывай скорее, пока еще память свежа.

Справившись с этим делом, я слегка перевел дух.

– Всякое бывает, – Игорь похлопал меня по спине, – но все же будь внимательнее, как никак со временем шутки плохи, тут сплошной учет должен быть, сам понимаешь, каждая секундочка на счету.

Я на всякий случай еще раз пересчитал точки, все на месте.

– Ладно уж, еще несколько минут у нас есть на отдых. Лучше расскажи, не встретил еще паразитов? – Игорь весело мне подмигивал.

Я как-то ошалело на него глянул.

– Да я только и ждал, когда снова сюда попаду, какие там…

Внезапная догадка пронзила меня.

– Слушай, а я ведь действительно кое-что странное видел, точнее слышал, наблюдал в общем.

И я рассказал ему о стычке на лестнице и шагах в замершем времени. Игорь почесал затылок:

– Хм, вполне может статься, что это ничего и не значит. Но вот про замершее время – это очень интересно. Насколько я знаю, другие не могут видеть своих сменщиков, то есть, как они по-настоящему выглядят, и не могут узнать, что кто-то отлучился сюда.

– В смысле? Ничего не понял, я же вижу своих сменщиков, и женщину ту важную запомнил еще с прошлого раза, а сегодняшний тоскливый мужик и вовсе засел у меня в памяти надолго.

Игорь хохотнул.

– Это все обман, иллюзия плюс игра твоего воображения. Ты даже не знаешь, как я выгляжу на самом деле и наоборот.

– Что за ерунда, если мы все равно можем рассмотреть все на мониторах… или нет? – увидев ухмыляющееся лицо Игоря, понял, что ничего не понял и вообще совсем ничего не знаю об этом месте, – но я же только что наблюдал за своим начальником, – я махнул в сторону полусферы, – или это другое? – Игорь же продолжал загадочно улыбаться.

Вокруг все деловито крутилось, мерно тикая, кое-где тихонько жужжа, люди, которых я оказывается никогда и нигде не узнаю, машинально делали записи золотыми ручками, словно отлаженный механизм часов, что, собственно, было очень похоже на правду. Только вместо винтиков живые люди. Работа кипела вовсю, а я чувствовал себя первоклассником, случайно перемахнувшим несколько классов за один раз, да только толком ни в чем не разобравшись.

– Я все переживаю, – повернул голову к Игорю, внешность которого тоже оказывается была плодом моего воображения, – а как же мне узнать, когда сюда приходить? То есть, я же не могу все время сидеть около часов в ожидании чуда. Я вон даже опять перепутал тапки, чтобы снова оказаться здесь, но ничего не вышло.

– Ну так и не выйдет, – хмыкнул Игорь, – вся штука в случайности. Если ты делаешь что-то специально, значит планируешь, время никуда не девается, все идет своим чередом. А вот если все дело случая, то жди нас в гости. Но это только в первый раз, а все остальные смены наступают по часам.

– А что ты перепутал?

– Ничего, я тут работаю.

Я так и замер на месте.

– В смысле? Я думал, все мы тут только потому, что сделали что-то вне временного плана.

– Ха, как бы не так. Тут, между прочим, как и везде, своя иерархия есть. Вот я, например, рядовой рабочий, часовщик, так сказать, почти, как и ты, но только Вечный, – он показал на свою грудь, где у сердца красовался серебряный значок песочных часов, и даже песок серебристо струился вниз, а стоило последней песчинке упасть на образовавшуюся горку, как маленькие часы переворачивались и все начиналось сначала.