Уходя глубже в лес, тропа все чаще огибала буреломы и небольшие овраги. По поросшей траве было заметно, что большинство грибников в этом месте уже разбредались по своим маршрутам, ведомые памятью или чутьем. Желтые листья еще не успели опасть с крон деревьев, поэтому ни одна шляпка не ускользала от внимательного взора. Справа от тропы, сквозь деревья показалось большое пространство, заросшее мелкой ольхой и березками.

– Если мы сейчас перейдем этот пустырь, то, как раз окажемся на опушке с белыми грибами. Я узнаю эти места, – уверенно сказал Андрей.

– Двадцать минут назад был такой же пустырь, мы продрались через кусты, но твоей сказочной опушки так и не нашли. Может память стала не та у кого-то, – ехидно заметил Николай.

В ответ Андрей достал свой смартфон, включил навигационную карту. Двенадцать ближайших спутников точно определили их местоположение:

– За полтора часа мы ушли от машины почти на четыре километра, не так и далеко. Эта опушка обязательно попадется если не на этом, то на следующем пустыре.

Часы показывали девять утра, воздух начал прогреваться лучами увядающего осеннего солнца. Вдалеке неистово стучал дятел, пытаясь полакомиться спрятавшейся личинкой. В очередной раз было решено прорваться через заросли кустарника и чертополоха к лесу, на противоположный край пустыря.

Ступая друг за другом и осторожно придерживая ветви, друзья начали двигаться, первым пошел Андрей. Сначала кусты были не такими частыми, и идти было довольно свободно, но ближе к центру ветви стали сплетаться, а лежавшие на земле стволы старых упавших деревьев заставляли путешественников прощупывать каждый шаг своего пути. Неожиданно заросли закончились, и грибники увидели небольшое ровное место, усыпанное мелкими сухими ветками. Оба почти одновременно ринулись на свободное пространство и тут же услышали хруст под ногами. Какие-то доли секунды и перед глазами потемнело, уровень земли остался наверху, там же осталось и яркое солнце. Когда состояние легкого шока прошло, Андрей с опаской спросил:

– Коля, ты как?

– Живой. Вроде почти ничего не сломал. Похоже, мы провалились в какую-то яму. Здесь метра три с половиной высоты. У тебя все цело?

– Для такой высоты все даже очень неплохо, – бодро ответил Андрей.

Телефон в кармане оказался неповрежденным и быстро включился. Яркий диодный фонарь осветил подземное пространство. Яма была овальной формы с достаточно ровными плотными стенами и дном, без выступов и корней.

– Похоже, яма рукотворного происхождения, такие ловчие ямы раньше ставили на кабанов, – сказал Николай со знанием дела.– Но теперь охотники в лесах давно палят из карабинов, да и кабан сейчас хитрый пошел, за версту чует запах человека.

– Значит так, есть два варианта выбраться отсюда. Один быстрый, но потребует силы, второй долгий и методичный. Долго, если мы с тобой будем своими ножами ковырять выступы вот в этой стене, – и Андрей фонарем посветил на землю перед собой. – И быстрый вариант: я встану тебе на плечи и попробую ухватиться за что-нибудь на верху, подтянусь и потом постараюсь вытащить тебя. Не бойся, не брошу, как в том фильме, – улыбнулся Андрей.

– Давай тогда с быстрого варианта, а если что, попробуем ковырять эту земляную стену. Кстати, может лучше я к тебе на плечи? – шутливо спросил Николай.

– Во мне семьдесят пять килограммов, а в тебе, наверное, все девяносто, да и руки у меня покрепче, так что лучше, если сверху буду я, – рассудил Андрей. Товарищ молча кивнул головой и присел. Андрей аккуратно встал ему на плечи, и Николай, упершись руками о свод ямы, начал медленно выпрямляться.