Из памяти о прожитых отрезках всплыл идиотский клич: «Погнали наши городских!». И надо не забыть конфеты по карманам.
– Что дальше, мэтр?
– О-о! – Аллигатор откинулся в кресле. – Возьми вон ту открытку на столе. А! Как тебе? Стало интересно?
– Неожиданно. Но этот персонаж… этот штрих уже был исправлен.
– Ничего! Ничего! Ты, – Аллигатор выделил это самое «ты». – Ты еще не брался! Это один из лучших вариантов, согласен?
– Уговор о трех условиях в силе?
Аллигатор подтверждает. Не то это существо, чтобы торговаться в мелочах. А пакт о трех условиях был заключен еще тогда, еще в моей доутробной жизни.
– Первое. Тысячу золотых монет! На всякий случай. Второе, ящик сгущенки. Такие синие баночки. Никто не увидит, я буду очень аккуратен, вы же меня знаете.
– Знаю я вас, – бурчит Аллигатор. – Все вы гарантируете скрытность и аккуратность. А потом находят археологи авиационный алюминий в шумерских зиккуратах… Третье?
Вдох-выдох, набрался решимости.
– Третье. Отпустите её.
Ну и что ты вылупился, мэтр – Аллигатор – хозяин времени – старый извращенец?! Соглашайся и разбегаемся!
– Зачем? Тебе? Это?!
– Хочу. Пойду я покурю на улице. Вы, мэтр, пока делайте то самое, что вы там делаете.
Спускаюсь с крыльца. А ведь я оказывается хромой! Заметил только сейчас. Странное слово «сейчас», существует ли этот «сейчас»? А если существует, как его поймать?
Девушка с рысьими глазами вышла из дома, подходит ко мне. Лапка дергается в плече.
– Зачем тебе это надо?
Популярный вопрос.
– Захотел! – небитый ответ.
Слезинка ползет. Какая ты рысь? Тощая кошечка, бездомный котенок.
Кладет мне руки на плечи, головой зарывается в грудь, сопит еле слышно «Спасибо».
Левой ладонью за талию легко обнимаю. Запах волос.
Закрываю глаза. Расцветает хрупкая нежность где-то под сердцем, где-то в душе. Мне хорошо и покойно.
Пытаюсь обнять ее правой рукой, но не нахожу никого. Шарю в густом воздухе, как под водой. Исчезла.
А я поднимаюсь,… просыпаюсь,… пробуждаюсь…
Очнулся в сумерках у прохладной стены. Камнем мощеная улица. Тихо и пусто, воздух безвкусен. Дальше по улице что? Санта Мария дель Фьере.
Есть план? Конкретного нет. Кое-какие наметки.
В очередной новой жизни пусть будет и новый образ Джоконды – стройная юная дева с глазами парфянской рыси.
Как-то так. Штрих, другой…
Цивилизация
Море – спокойное с бликами; небо – ясное, с перьями; третьим оттенком синего сияет на берегу купол легчайшего металла в два человеческих роста – островной наблюдательный пункт. Рядом с ним вдоль песчаного пляжа стоит пять искривленных антенн, за которыми следом, будто продолжая шеренгу, тянутся вглубь острова заросли тропических деревьев.
Под куполом внутри помещения слегка соленый свежий воздух, запах кофе и еле слышный гул аппаратуры. Перед широким монитором, на котором видно только море, сидит скучающий рядовой Зик Холт в бежевой рубашке с петлицами и эмблемой на коротком рукаве. Чуть поодаль в такой же форме, с теми же знаками отличия расположился Йен Шахт, разбросавший на столе дискеты и диски, стаканы и чашки, плитки шоколада и другое барахло.
– Глянь пятнадцатый квадрат, – сказал Шахт сослуживцу.
– Это там к другому спутнику надо, – Зик Холт зевнул. – Да и нет там никого.
На мониторе только море.
Шахт отломил дольку шоколада, ловко бросил в рот.
– На «Карокум-два», между прочим, тоже такие сидели, – сообщил он. – Нету никого, говорят, кругом одна пустыня. И прозевали группу мигрантов. Отлавливали их потом по пескам, по барханам.
Зик пощелкал по клавиатуре, вывел на экран новую картинку. Ничем, кстати, не отличавшуюся от предыдущей.
– А где наш командир?