Виканцы презрительно расхохотались ему в лицо.

Кульп торопливо двинулся вперед. Дюкр пошел за ним следом.

Увидев приближающегося мага, Мескер выругался. Его брат хмуро посмотрел на Кульпа.

– Бари, не будь глупцом! – предостерег его маг.

Глаза командира «мечей» сузились в щелочки.

– Только попробуй применить против нас свою магию, и я срублю тебя под корень.

Подойдя ближе, Дюкр заметил, что кольчуга Бари частично сделана из отатаральского металла.

– Мы перережем глотки этой кучке варваров, – объявил Мескер, – и кровью предателей возвестим о своем прибытии в Хиссар.

– А пять тысяч виканцев отомстят вам за гибель своих соплеменников, – возразил ему Кульп. – И не только молниеносными ударами мечей. Нет, вас живьем повесят на крючьях здесь же, на волноломе. То-то чайкам будет потеха. Кольтен пока что вам не враг, Бари. Уберите оружие и доложите новому наместнику о своем прибытии. Иначе и ты, и твой брат погибнете напрасно и погубите своих людей.

– Я за себя отвечу сам, – сказал Мескер. – Бари мне не указ.

– Такие слова простительны зеленому юнцу, но не взрослому человеку, – резко ответил Кульп. – Я знаю, кто из вас ведущий, а кто – ведомый. Или, Мескер, ты готов силой оружия оспаривать свое первенство, сражаясь с родным братом?

– Довольно, Мескер, – осадил брата Бари.

Мескер выхватил кривую саблю.

– Ты еще будешь мною командовать?

Виканцы начали подзуживать Мескера. Несколько осмелевших горожан громко засмеялись.

У Мескера от злости побагровело лицо.

– Брат, сейчас не время сводить счеты, – вздохнул Бари.

За спинами толпы появились всадники хиссарской гвардии.

Громкие крики, раздавшиеся слева, заставили Дюкра и всех остальных повернуть головы в ту сторону. Там стояли неизвестно откуда появившиеся виканские лучники. Каждый из полусотни стрелков целился в «красных мечей».

Бари качнул левым плечом. Его воины опустили оружие. Рыча от ярости, Мескер шумно задвинул свою кривую саблю в ножны.

– Вот и ваше сопровождение, – сухо заметил Кульп. – Как видите, Кольтен вас ждал.

Дюкр стоял рядом с магом, наблюдая, как Бари повел своих воинов навстречу хиссарским гвардейцам.

– Послушайте, Кульп, а ведь была непредсказуемая игра!

Маг усмехнулся.

– Ну, Мескер Сетрал – существо предсказуемое. Мозгов у него не больше, чем у кошки, непостоянства – тоже. Мне вдруг показалось, что Бари примет вызов. Тогда одним Сетралом стало бы меньше. Теперь уже поздно. Момент упущен.

– А эти переодетые виканцы… Кольтен намеренно послал их на рынок.

– Кольтен – хитрая бестия, – сказал Кульп.

– Он предвидел, что может случиться всякое.

– Неужели горстка виканцев была готова пожертвовать собой, защищая хиссарскую толпу? – удивился маг.

– Окажись Кольтен на рынке, сомневаюсь, чтобы он приказал им атаковать «красных мечей». Просто надо знать виканцев, Кульп. У них вечно кулаки чешутся. Да, им не терпелось сразиться с «мечами», но не ради защиты хиссарских обывателей.

Маг почесал затылок.

– Хорошо, что горожане об этом не догадываются.

– Пойдемте-ка, промочим горло, – предложил Дюкр. – На площади Империи есть неплохое местечко. По дороге вы мне расскажете, как Седьмая армия проникается любовью к Кольтену.

Боевой маг расхохотался.

– Уважением – да, но только не любовью. Он полностью поменял приемы солдатской выучки. Не успел вступить в должность – в тот же день устроил нам боевой смотр.

– Я слышал, Кольтен доводит солдат до полного изнеможения. Не надо даже ужесточать комендантский час. Едва пробьют восьмую стражу – все только и мечтают поскорее добраться до казарм и залечь спать. Неужели всеми этими «колесами», «черепахами» и «стенками» можно так доконать солдат?