— Меня зовут Крошка, — сказала «девочка». — Как вы уже догадались, моя внешность обманчива. На самом деле мне двадцать шесть.

— Больше никого дать не можем, людей не хватает, — сказал Смит. — Но Крошка одна стоит четверых. С ней сбор разведданных у вас сразу выйдет на новый уровень.

— Можно узнать, каким образом? — спросил Гридин. В его голосе не было и тени пренебрежения или насмешки.

— Она либер, — пояснил Смит. — Хотя сама скромничает и грубо обзывает себя недолибером. Но уверяю, вы вряд ли почувствуете разницу.

Сообщение американца вызвало у нас повторный всплеск интереса к новому члену команды. Слухи о том, что на ОСП работает либер, ходили давно, однако все считали, что это рекламный трюк «Противодействия», призванный привлечь к сотрудничеству либеров. Которые, вообще-то, категорически отказывались сотрудничать с властными структурами любых уровней.

На недолиберов, что бы это ни значило, правило, очевидно, не распространялось. Или Крошка была исключением из него.

— Она вам поможет в работе, — продолжал Смит. — А вы обязаны обеспечить ей безопасность. Либеры не в состоянии одновременно следить за обстановкой и прощупывать окружающее. Особенно если приходится делать это глубоко.

— Что ж, выбирайте двойку себе по вкусу, — сказал Гридин. — Так будет лучше.

— Чтоб у семи нянек дитя без глаза не осталось, — пояснил Артем.

Мы расхохотались — ну да, с командиром нас как раз семеро. Гридин посмотрел на нас неодобрительно и выставил вперед руку с вытянутым указательным пальцем.

— Пальчик-тест, — сказал он. — Смеяться будем?

Мы заржали пуще прежнего.

— Не прошли, — констатировал Гридин.

— Ты средний покажи, — предложил Пашич. — Со средним пройдем.

— А пересдача не предусмотрена, — ответил Гридин и обратился к Крошке: — Ладно, выбирайте двойку. Если не пропала охота с нами дело иметь.

— Можно на ты, — улыбнулась она и подошла к нам с Дашей. Угадала безошибочно. Или ей Смит наши полные досье давал читать?.. В разведгруппе мы единственные в прошлом имели в друзьях либера. И тоже женщину.

Я вспомнил Ингу, наш поход по трем мирам, тогда еще чисто любительский, остальных наших… На Землю кроме нас с Дашей вернулись только Машка и Эпштейн. Лысый остался на Сангароа. Инга тоже, но она собиралась вернуться оттуда на Рорбести. Остальные погибли…

— На улице Грушевского формируется бронеколонна четвертого инженерно-строительного батальона восьмой технической бригады, — прервал мои воспоминания Смит. — Идете с ней. Ваша текущая задача — зачистка будущей зоны отчуждения вокруг хоула и обеспечение прикрытия строителей на первом этапе расчистных и строительно-монтажных работ. Киевский хоул предполагается блокировать наглухо: над ним возведут бетонный саркофаг. Но фактически, вы сами готовите себе плацдарм, с которого пойдете на ту сторону и на который сможете отойти в случае трудностей. Со мной держите постоянную связь, однако мое участие в операции будет чисто консультативным. Стоит ли напоминать, что передача любой информации, попадающей в категорию «разведданные», должна осуществляться по конфиденциальному каналу даже между членами группы? Думаю, не стоит. Решение о переходе на ту сторону принимаете самостоятельно. Это все. Желаю удачи.

Смит осчастливил нас патентованной штатовской улыбкой, мы попрощались, вышли и остановились неподалеку, возле окружающего периметр сетчатого забора. За ним, между сваленных деревьев, которые не успели распилить и вывести, торчали толстые серые штыри высотой в рост человека.

— Молодая поросль? — задалась вопросом Даша. — А потом из них получится что? Пальмы?