Гржельчик наградил Мрланка долгим и неприятным взглядом в упор. Мог ли он прочитать по глазам его мысли?

– Что, Мрланк? Вычисляете, в каком именно месте я собираюсь вступить с вами в половой акт? Напрасно: вы мне неинтересны. Я ухожу на базу, а вы как знаете. Ваши кетреййи и на Земле приживутся. А что до вампира из клана Арранц… если вам плевать на то, что с ним станет, то мне тем более.

Он сделал движение выключить связь, и Мрланк едва успел остановить его:

– Стойте! Я пришлю бот. С отрядом бойцов, – добавил он многообещающе. – И если окажется, что вы хоть в чем-то меня обманываете…

– Проклятый кровосос! – взорвался землянин.

Он не брызгал слюной и не размахивал руками, он даже почти не кричал, только глаза сузились в щелки, и на лице заиграли желваки. Будь он шитанн, наверняка прижал бы к голове уши и обнажил клыки, но уши у него не двигались, а клыков не было. Впрочем, Мрланк был далек от мысли отнестись к гневу землянина несерьезно. То, что он не топочет ногами, как Ен Пиран, совершенно не свидетельствует ни о мягкости, ни о нерешительности. Скорее, об общем уровне культуры, как ни странно думать такое о землянине.

– Зарвался? – опасным тоном, на грани рыка, осведомился Гржельчик. – Вздумал мне угрожать, да? Никто из твоих бойцов не переступит порога шлюза, ясно? На входе – кварцевая пушка, и ее мощность достаточна, чтоб не только сумеречники вроде тебя сдохли, но и дневные покрылись волдырями! Или ты думал, мы плохо подготовлены к встрече с вероятным противником?

О злокозненности землян ходили легенды, но легенды пасуют перед действительностью.

– Мне нужны гарантии безопасности, – пробурчал Мрланк. – Вдруг вы меня обманываете?

– Поклясться на кресте? – сощурился землянин.

– Нет! – только креста не хватало.

– Чего же тебе надо? – он хмыкнул. – Мою глупую дочь в заложницы? Так у меня ее нет под рукой.

– Заложники – неплохая идея, – признал Мрланк. – Когда бот состыкуется с вашим крейсером, пусть пять человек войдут внутрь. Дальше будет обмен: один на одного. Если вы не замышляете ничего дурного, то и с заложниками все будет хорошо. Я обещаю, что никто даже не попробует их крови. Согласитесь, такой порядок разумен и естествен. Он невыгоден вам лишь в том случае, если вы готовите провокацию.

– Чертов параноик, – проворчал Гржельчик. – Я уже жалею, что не выкинул шитанн без скафандра в открытый космос, а девчонку не изнасиловал, пока жена не видит. Вот это было бы разумно и естественно. Ладно, присылайте бот. Мои люди подойдут к шлюзу.

Черного офицера звали Бен. Он сам ей сказал. Этот странный человек не давал Эйззе покоя с самого первого дня на корабле землян. Она бывала с «Райской звездой» на других планетах, но таких черных-пречерных никогда не видела. В ее родном мире «черными» звали уроженцев дневной стороны, в противовес «белым» сумеречникам – действительно бледным до белизны. Но «черные» Рая на самом деле всего лишь коричневые, а закатные жители и вовсе едва смуглые. Эйззу снедало желание пощупать кожу Бена: настоящая ли? А то вдруг краска?

Мечта свершилась. Теперь Эйзза могла трогать его, сколько захочет. Он и под одеждой был таким же черным. Так необычно и загадочно! Она восхищенно вздохнула и украдкой снова потерла пальцем угольно-черный живот. Не оттирается!

– Ниже, – мурлыкнул Бен, и Эйзза поняла, о чем он просит. Нашарила ладонью упругий отросток и скользнула вниз, ловя его губами.

Первый раз она его потрогала, когда они смотрели фильм. Незаметно провела пальцами по жилистой руке. Ей казалось – незаметно, а он заметил. Засмеялся и вдруг предложил ей посмотреть панораму звездного неба. Ее не очень-то интересовало звездное небо. Чего она там не видела? Работая в космосе, она считала подобный пейзаж совершенно заурядным. Гораздо интереснее ей было бы посмотреть, какого цвета Бен в тех местах, которые не принято показывать в большой компании. Но как-то так оказалось, что примерно это он и имел в виду. Под панорамой звездного неба он запрокинул ей голову, впился в губы, провел языком по тонкой шее.