Враги Кита не пугали. Сунутся – ответим. Он на орбите Нлакиса не один, рядом «Джеймс Кирк» и «Меф Аганн». С флегматичным китайцем Сяо Чжу, капитаном «Кирка», энергичный израильтянин крепко сдружился на станции периметра, где судьба свела товарищей по несчастью. Бок о бок стояли они перед Шварцем и стойко выносили все тяготы пребывания в его обществе. Кит был рад, что им досталось одинаковое задание. Временно исполняющий обязанности командующего эскадрой Андроникос Спатос был плохо знаком друзьям, но неприязни не вызывал, пальцев не гнул и ненавязчиво вписался в их компанию. Благодать и свобода – так можно было описать дежурство у Нлакиса. До сегодняшнего дня.

Ну за что? Чем они так прогневали Всевышнего?

– Чего вы паникуете? – не выдержал Спатос. – Можно подумать, нас под начало Ена Пирана отдают.

Он не понимал! Он никогда не зависел от Хайнриха Шварца, вообще не встречался с ним.

– Кто из них хуже, еще вопрос, – пробурчал Кит.

– Да перестаньте вы, – не поверил; вот наивный! – Адмирал Шварц – мальтийский рыцарь, командор ордена. Сам кардинал Натта дал ему свое благословение.

– Несчастный кардинал не ведал, что творит, – буркнул Левиц.

Спатос перевел взгляд на Сяо Чжу, чье изображение торчало на другом экране, в надежде, что тот скажет что-нибудь более разумное. Китаец покачал головой:

– Наш Кит, как всегда, немного категоричен. Но если вы, Никос, полагаете, будто рыцари – это такие куртуазные идеалисты, то у вас в корне неверное представление об исторической действительности.

– Типичный рыцарь – безбашенный рубака и выпивоха, тиранящий всех, кто ниже по положению, – подсказал Кит. – Ко всеобщей печали, достаточно богатый либо удачливый, чтобы иметь самое современное оружие и броню.

– В общем, кто-то вроде герра Шварца, – кротко резюмировал Сяо Чжу.

– А вот и он, – мрачно проговорил Кит, косясь на радужное пятно, возникшее на одном из экранов.

Словно зрачок посреди радужки, в середине вскрылась чернота, и через дыру в ткани пространства протиснулся корабль.

– «Ийон Тихий», – узнал Спатос.

– Да-а, – протянул Кит невесело. – Отдали этому змею. А Гржельчику, похоже, пипец.

Сяо Чжу сделал знак, отвращающий зло.

– Что с ним случилось, Никос? Он же был тут с вами.

Андроникос пожал плечами.

– Ну, был. А потом поднял всех на уши, устроил Ену Пирану бойню и свалил, не сказав, куда. Командуй, мол, тут без меня. Епископы говорят, дьявол жрал его душу. Со здоровьем было не очень в последнее время, вроде бы он наркотики принимал. Может, от этого крышу и снесло.

– Это у Максимилиансена крышу снесло, – не согласился Кит. – Под наркотой или нет, Гржельчик ни в кого не стрелял, шел себе мирно, куда ему надо было. А в «Ийон» пять термоядерных ракет запустили! Не считая всего остального. Какого черта? Старика внезапно маразм догрыз? – разгорячился Левиц. – Правильно его сняли с поста!

– Салима все делает правильно, – дипломатично отметил Сяо Чжу.

Кит нахохлился, вспомнив о больном.

– Ага, – хмыкнул едко. – То, что она назначила этого тролля адмиралом, отдала ему «Ийон» и прислала сюда командовать – тоже правильно?

Сяо Чжу философски вздохнул.

– Кто знает? Может, и правильно. С общеполитической точки зрения. То, что нам не нравится, не обязательно неправильно, и наоборот.

В этот момент дао «Ийон Тихий» вышел на связь, вклинившись в конференцию.

– Что, сволочи, не ждали? – Хайнрих Шварц искрился жизнерадостностью. – Халява кончилась, пора орднунг наводить. Кто тут за все отвечает? Вряд ли эти два лоха, чуть не просравшие свои пепелацы мегавошкам. Ты? – он ткнул пальцем в изображение малость опешившего Андроникоса. – Докладывай давай, а я уж решу, пользовать тебя с вазелином или без.