– Несколько часов назад в космопорту Сан-Анджелеса осуществил посадку некий космический корабль, как оказалось – боевой. Миноносец класса «Гладиатор» одинской постройки. Разумеется, ему дали разрешение на посадку, так как капитан миноносца попросил об этом в предельно корректной форме. Корабль не нёс на бортах опознавательных знаков и определить его принадлежность поначалу не удалось.

Диего на несколько секунд замолчал, словно собираясь с мыслями или с духом, что было наиболее вероятно.

– Кто-нибудь что-нибудь слышал о синдикате «Ореол»? – задал он неожиданный вопрос собравшимся.

– Мм… если мне не изменяет память, – неуверенно отозвался Линдстрём, – это какая-то преступная организация откуда-то с Периферии. По крайней мере, это всё, что мне известно.

– Криминальный синдикат «Ореол», возглавляемый уроженцем Аскола Элмином Териусом, является самым мощным преступным сообществом на всей Южной Периферии, – с расстановкой произнёс Диего. – Специализируется на торговле запрещёнными веществами, иным словом – наркотики. Известен тем, что располагает собственной хорошо вооружённой армией и собственным космическим флотом. Даже Амавийская Федерация и Союзные Системы Денгара предпочитают лишний раз не связываться с «Ореолом». Но речь сейчас не о них.

Диего нажал на пару сенсоров на панели управления и изображение космического миноносца сменилось объёмным снимком какого-то человека в некоем подобии униформы полицейского с Астрахани, с коротко подстриженными седоватыми волосами и бородкой, с лица которого глядели цепкие серые глаза, в которых отчётливо читались жестокость и решимость довести задуманное до конца.

– Элмин Териус, уроженец планеты Аскол, босс «Ореола», – произнёс Диего Алонсо, оглядывая присутствующих. – Бывший космодесантник Боевого Флота Аскольской Лиги, объявлен вне закона в двадцати девяти системах, в четырнадцати из них приговорён к смертной казни. Соко, каких поискать стоит!

– Какое отношение этот мерзавец имеет к нам? – не поняла Изабелла.

– Теперь, к сожалению, самое прямое. – Диего фыркнул. – Миноносец, что приземлялся в порту Сан-Анджелеса, принадлежал как раз «Ореолу». И его капитан привёз нам ультиматум от Териуса.

– Привёз что? – переспросил Мендоса.

– Ультиматум, – повторил Диего. – Териус предлагает продать ему по бросовой цене земли по ту сторону реки Рио-Альенде и не лезть в его дела. Взамен «Ореол» готов взять Иберию под свои защиту и покровительство. Он даёт нам на раздумья месяц, после чего всё равно приберёт к рукам вышеупомянутые территории, но уже совершенно задарма. А чтобы мы поняли, что слова у Териуса не расходятся с делом, капитан миноносца сразу после взлёта из Сан-Анджелеса нанёс удар ракетой с тактической ядерной боеголовкой по одному из необитаемых островов в Гренадском море. Перехватить миноносец наши истребители-перехватчики не сумели – для VM-24 он слишком неуязвим, а подставляться под его лазеры пилоты не рискнули. Так что либо мы соглашаемся на требования Териуса – либо даём бой профессиональным наёмникам «Ореола». Третьего варианта я просто не вижу.

После этих слов Диего Алонсо в помещении совещательного зала наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением кондиционера, встроенного в одну из стен.

– То есть, вы предлагаете дать бой этим отморозкам? – переспросил Эстебан Рохас. – Какими, интересно, силами?

– Планетарная Гвардия… – начал было Мендоса, но Диего перебил вице-директора.

– Планетарная Гвардия не сможет ничего сделать против профессиональных наёмников «Ореола», – сказал он. – Териус располагает армией, меньшей по размеру, чем Гвардия Иберии, но отлично обученной и хорошо вооружённой. Достаточно того факта, что на вооружении боевиков «Ореола» имеются боевые шагоходы классов «Терминатор» и «Центурион» и танки-тараны «Голиаф». А у нас что? Несколько десятков «рапторов» устаревшей модели «двести сорок четыре», лёгкие танки на антигравитационных подушках и БТРы опять-таки старой модели. «Ореол» всё это сожрёт и не подавится. Плюс флот у «Ореола» тоже не подарок – одних ударных крейсеров проекта «Фараон» у них аж целых пять штук…