!» Глава тайной канцелярии явно пришел к такому же выводу.

– Что-то не замечал раньше паломничества юных дев к моей скромной персоне, – иронично прищурился Хальер и красноречиво дотронулся до жутких шрамов на левой щеке.

Да, наполовину изуродованное лицо его выглядело необычно. Шрамы, похоже, остались после сильного ожога, но представляли собой не хаотическое нагромождение рубцов, а шли по щеке концентрическими окружностями, кое-где пересекаясь короткими ломаными зигзагами. Будто впрямь клеймо поставили...

– Откуда это? – непроизвольно вырвалось у Алеси.

Синие глаза Хальера вспыхнули насмешкой и довольством. Он склонился ниже, горячий шепот обжег ее висок и всколыхнул легкий локон белокурых волос:

– Рад, что моя внешность не вызвала у вас отвращения. А что касается вопроса – мы пока не находимся в настолько близких отношениях, чтобы я поведал вам все тайны моей черной души. – Он выдержал паузу и добавил с откровенным намеком: – Я раскрою вам все секреты несколько позже...

Даже так? Алеся повысила ослепительность своей улыбки:

– О, у меня есть шанс на близкие отношения? Я умираю от восторга.

Ее враг не сдержал смешка, фыркнул:

– Позволю себе усомниться в правдивости этого признания.

Хорошо, немного отступим...

– Как вы расслышали слова рейта Мариса? – поинтересовалась Алеся.

– Магически усиленный слух позволяет мне слышать все, что я желаю услышать.

– Вы прислушивались к моим словам? С чего бы это? – Она плеснула изрядную дозу флирта в свой голосок.

Хальер промолчал, но Алеся была девушкой настойчивой. Ей необходимо задержаться рядом с ним на полчаса и она задержится, черт побери! Танец вот-вот закончится, пора пускать в ход тяжелую артиллерию. Сейчас станет ясно, есть ли шанс вытащить ребят из тюрьмы этой ночью.

– Слышала, что вы расстались со всеми любовницами, – сказала она.

– Смотрю, народ империи не слишком загружен работой, раз у всех остаётся так много времени на сплетни, – хмыкнул Хальер.

– Полагаю, вы присматриваете кандидатку на освободившееся место, – продолжила Алеся.

– Уже присмотрел, – любезно сообщил Хальер.

О, как бы эта новость не помешала ее планам! Но каков гад, однако: и невесту себе милую, порядочную нашел, и любовницу приглядеть успел!

– Той девушке, что вы выбрали, очень повезло. Я ей завидую. – Алеся сделала печальные глазки и ее одарили еще одной кривой улыбкой.

Хальер склонился к ней и шепнул:

– Как очаровательно вы врёте. Только не говорите, что готовы занять свободную вакансию моей содержанки.

– А если скажу, то что вы ответите? – нервно облизнув губы, шепотом спросила Алеся. – Уверена, в роли любовника вы меня устроите больше Ника.

Сквозь все выставленные Хальером ментальные барьеры от него дошла до Алеси волна откровенного веселья. Губы его дрогнули и он прошептал в ответ, перейдя на «ты», что было неудивительно после столь неприличного заявления:

– Ну, хорошо, я принимаю твою версию. Хочешь стать моей любовницей? Предлагаю обсудить твое крайне увлекательное предложение в более приватной обстановке.

Его синие глаза вспыхнули на миг, как неоновые лампочки, он крепче прижал ее к своему телу. Широкая ладонь скользнула по спине вверх, касаясь оголенного участка девичьего тела под полупрозрачным шарфиком.

Да! Ей удастся задержаться рядом с ним на требуемые полчаса, как бы ни пришлось провести это время: Хальер так и так имеет полное право сделать с ней, что вздумается, если она придет к нему просить за ребят как иномирная магиня. Сейчас же есть шанс сбежать в ванную комнату на три минуты, а потом кричать о законе, запрещающем насилие.

И просто отлично, что он предложил уединиться – в зале его могли бы найти сотрудники тайной канцелярии и сообщить о сигнале тревоги из Кресси, а в личные апартаменты они не сунутся, Алеся достаточно наслушалась рассказов ищеек о страшном и свирепом ире Хальере и о категорическом запрете беспокоить его в личных покоях.