– В первую очередь, Инн’Джаил, благодарить нужно вас, – сдержанно отозвался один из разведчиков. – Вы – настоящая героиня.

– Героями в этой битве были мы все, – возразила она. – И я не сделала ничего особенного. Просто выполнила свой долг…

– Как и все остальные.

Они улыбнулись друг другу и стали расходиться. Неожиданно для Инн молодой водитель крепко обнял её и подмигнул капралу:

– Что бы там ни болтала Элли, она мне нравится. Рад был познакомиться, рядовая Джаил.

Пару микрон девушка непонимающе смотрела на него. Потом до неё дошло.

– Лан Элот… – пробормотала она. – Ну конечно! Как я сразу не догадалась!

– Он единственный в семье ни на кого не похож, – хмыкнул Эл. – Иди заводи двигатель, Лан, дай нам поговорить. – И, когда младший брат ушел, положил ладони на плечи Инн: – Теперь о важном. Я сделал копию видео и записал на планшет. Заряда его батареи хватит надолго, но на всякий случай я дам запасную. И еще я снял с БМП радиопередатчик: надеюсь, он позволит нам поддерживать связь. К сожалению, длины его волн хватит только на обмен короткими текстами, и всё же это лучше, чем вообще ничего. Со временем наши инженеры обязательно наладят сообщение между Тессаром и Эмером.

«Может статься, времени-то у нас и нет», – подумала Инн, но вслух это говорить не стала.

Она забрала у Эла планшет и передатчик. В последний раз поцеловала мужчину, прижалась щекой к широкой груди, закрыла глаза… и стояла так до тех пор, пока по ушам не ударил резкий гудок автопогрузчика. Пора было выдвигаться.

– До скорой встречи, любовь моя, – сказал ей на прощание Эл.

– Передай привет Мико, – одними губами улыбнулась она.

Вскоре эмерийская техника двинулась на восток, а уцелевшие бойцы-ксинергеты – на юго-запад. Экспедиция закончилась.

Началась эпоха перемен.

Всю дорогу к базе, пока их трясло в душном и неудобном прицепе, они просидели молча, размышляя каждый о своём.

Рэйнир думал о девушке.

О том, как перед отбытием хотел подойти к ней. И сказать… он понятия не имел, что именно. Столько мыслей теснилось в голове, столько разных чувств кипело в груди, что он не знал, как облечь всё это в слова. И не пришлось: словно угадав его намерения, Ильке улыбнулась издалека, незаметно для прочих махнула рукой и… скрылась в прохладной утробе «Форта». Даже не обернулась. На этом можно было бы ставить точку, если бы не одна деталь, которая намертво врезалась в память.

Её улыбка была печальной, а густые ресницы – мокрыми…

Инн мысленно разговаривала с оружием.

Благодарила его. Удивлялась открывшимся новым возможностям. Гадала, какие еще секреты таит в себе внешне неказистый комплект, и шутила, что ей пригодилась бы левитация. Ответа не получала, но продолжала болтать про себя, чтобы хоть чем-то занять мозг и не думать о том, что теперь их ждёт. Их – в смысле её и мужчину, с которым она собиралась создать семью.

Самой не верилось, что она на это решилась.

Особенно сейчас, когда будущее целой планеты, как выражались земляне, висело на волоске.

«Если война и любовь – вещи несовместимые, тогда ради спасения нашей любви нам придется выиграть эту войну».

Нумера встречала их ошеломленным молчанием. Новости разлетелись быстро, но никто до конца не верил, что такое могло произойти.

Впрочем, еще меньше верили в то, что отряд в полном составе вылезет из прицепа, а старший офицер, обмахиваясь блокнотом, ехидно скажет: «Здорово мы вас разыграли?»

Дурацкая шутка, заслуживающая самого сурового наказания.

Но лучше бы это была она…

Блум спрыгнул на песок первым, пригладил волосы и сразу направился к командору.

– Задание выполнено, – отрапортовал он. – Цель достигнута, непричастность эмерийцев к развязыванию войны доказана. Потери составили…