Правительница была бесконечно права, когда полтора месяца назад посоветовала ему, чтобы не хандрить, познакомиться поближе со всей этой бандой. Тусить с очень даже крутыми байкерами, которые были старше Аспида как минимум на десяток лет, да ещё в городе, который в прежней, смертной жизни был знаком ему разве что по всяким сериалам… Тусить с ними со всеми на равных – и при этом знать, что абсолютно каждый ещё и поглядывает на него с невольной опаской, потому что Аспид всё-таки тули-па, оказалось… неожиданно приятно. За последний месяц мальчик успел неплохо вжиться в эту новую для себя роль, и никак нельзя было сказать, что она ему совсем уж не нравилась.

Бугор свирепо оскалился, медленно наступая и тесня Аспида к отделанной сероватыми деревянными реечками стене дома. В следующий момент он чуть присел на напружиненных ногах и молниеносно рванулся вперёд; питоноподобные руки обхватили мальчика и приподняли в воздух, сдавливая тому грудную клетку в стальных медвежьих объятиях:

– Ну что, теперь признаёшь своё поражение, а, дристунишка?

– Не-а, – ухмыльнулся Аспид. – Для начала – ты держишь очень фигово, потому что я всё ещё спокойно могу дышать. Хуже того, ты ведь оставил мне свободными руки… в настоящей схватке я бы запросто мог тебя сейчас ударить, к примеру, большими пальцами в глаза… или «вилочкой» в горло, оно у тебя как раз пока открыто. Или…

Колено Аспида вонзилось парню в мускулистый пресс. Можно было бы, кстати, и ниже, но мальчик попытался сохранить в себе остатки благородства – в конце концов, он ведь не Вильф, чтобы вот так совсем уж недружелюбно вести себя в понарошной драке…

Бугор хрипло выдохнул, на мгновение разжимая хватку. В ту же секунду мальчик скользнул ему за спину, и верзила резко развернулся всем телом на каблуке, замахиваясь снова. Аспид опять увернулся, делая шаг в сторону и провоцируя на новую атаку, – и, когда патлатый уже рванул к нему, откачнулся назад, подставляя парню подножку и позволяя ему упасть, а потом излюбленным приёмом Вильфа поймал в воздухе чужую кисть и опустился сверху, упираясь коленом Бугру в позвоночник.

– А вот это тебе за «дристунишку»… – Аспид сжал тому одновременно плечо и локоть и резко вывернул его руку назад, будто вознамерившись сломать её пополам.

Бугор зашипел сквозь зубы. Учитывая его преимущество в размерах и весе, тот вполне мог бы ещё уйти от этого приёма… если бы только знал, как. Но вместо этого он лишь беспомощно корчился, крутясь то в одну, то в другую сторону и сдавленно чертыхаясь, а потом захлопал по покрытой ледяной крошкой земле открытой ладонью.

Аспид подождал ещё пару секунд и разжал хватку; Бугор откатился в сторону, вскочил на ноги, настороженно глядя на противника, и тут же снова молча бросился вперёд, выставив перед собой пудовый кулак. Мальчик уклонился, перехватывая его руку своими, и его приближённые друг к другу запястья неожиданно окатило пронзительно-колким ознобом. Верзила хрипло взвыл, отброшенный прочь незримой шквальной волной, и повалился на спину, с грохотом обрушивая широченный мангал для барбекю, который стоял у стены напоминавшего гигантскую собачью будку гаража.

Аспид досадливо поморщился. «Вот же ты, блин, опять не сдержался…»

– Ладно, я читер, – слегка смущённо признался он. – Это сейчас был уже не человеческий приём…

Таютка опустилась на правое плечо мальчика и что-то тихонько пискнула, прижимаясь мордочкой к его шее.

– Да, точно, – кивнул тот, протягивая парню ладонь. – Давай-ка руку, Майки, а то ты через полчаса пальцы на ней не разогнёшь…

– Твою мать, кто ж вы всё-таки такие, а, Аспид? – Бугор неловко завозился на земле, с натужным кряхтением поднимаясь на ноги.