Менений Агриппа сравнил этот политический кризис и народный гнев против текущего положения дел с мятежом частей тела. Его увлекательная речь заставила его слушателей изменить свои настроения. После этого начались переговоры о примирении с недовольными.

В чем же состояли их требования? Они не стремились ни к каким революционным преобразованиям и не хотели менять систему управления. В первые годы после свержения монархии республика переживала экономические трудности. Что привело к упадку, неизвестно. Может быть, какую-то роль сыграли военные неудачи (см. следующую главу). По-видимому, также имела место нехватка продовольствия. Еще одной насущной проблемой был недостаток земли. Крестьяне имели очень маленькие земельные наделы, и хотя они имели доступ к общественной земле (ager publicus), которую могли обрабатывать и использовать под пастбище, представители богатых и сильных слоев общества держали общественную землю под своим контролем и безжалостно вытесняли с нее мелких землевладельцев. По данным археологии, в это время построили гораздо меньше общественных зданий. Наиболее показательно возведение в это время храма бога торговли Меркурия, так как этого бога необходимо было умиротворить именно в период торговых неудач.

Наиболее причину недовольства, по-видимому, назвал Цицерон. «Народ, избавленный от царей, заявил притязания на несколько большие права, – отметил он и с неудовольствием добавил: – разумного основания для этого, пожалуй, не было, но в государственных делах сама их природа часто берет верх над разумом».

Многие представители бедных слоев населения имели крупные долговые обязательства и постоянно испытывали притеснения со стороны богатых, требующих выплаты долгов. Многие дошли до такого состояния, когда единственная вещь, которой они владели и с помощью которой могли выплатить свои долги, были они сами – их труд и их тело. В этом случае они могли вступить в систему долговой кабалы, называемой «нексум» (nexum), что буквально означает «связывание». В присутствии пяти свидетелей кредитор отвешивал деньги или медь, которую передавал должнику. Теперь должник мог заплатить свой долг. Взамен он передавал себя – свою личность и все свое имущество (хотя он сохранял свои гражданские права). Кредитор произносил следующее изречение: «За такую-то сумму денег ты теперь нексус (nexus), мой раб». Затем он сковывал должника цепью, чтобы усугубить его состояние после сделки.

Такие жестокие соглашения сами по себе не вызывали протеста, поскольку они хоть как-то решали проблему накопившейся задолженности. Возмущение на самом деле вызывало жестокое и несправедливое, по мнению многих, обращение с должником, как с рабом. Кредитор-владелец даже имел право казнить его, по крайней мере чисто теоретически. Ливий рассказывает историю одной такой жертвы – старика, который однажды пришел на Форум. Он появился бледный и изможденный, в грязной и оборванной одежде. Отросшая борода и космы придавали ему дикий вид. У всех он вызывал сострадание. Собралась толпа, и многие узнали его, что он когда-то воевал, командовал центурией и с доблестью послужил своей стране. Его спрашивали, как он дошел до такого состояния? Он ответил: «Пока я воевал на сабинской войне, поле мое было опустошено врагами, и не только урожай у меня пропал, но и дом сгорел, и добро разграблено, и скот угнан, а в недобрый час потребовали от меня налог, и вот сделался я должником. Долг, возросший от процентов, сначала лишил меня отцова и дедова поля, потом остального имущества и, наконец, подобно заразе, въелся в самое мое тело; не просто в рабство увел меня заимодавец, но в колодки, в застенок».