Первым нарушил молчание Радом:

– Надо торопиться, а то не успеем к исходу дня вернуться домой.

– Мы уже не успеваем, придётся ночевать в лесу, – ответила Элиль, озорно блеснув глазами.

– Правительница не простит нам своеволия. Мы без разрешения покинули город, – предупредила рассудительная Улькана.

– Если не вернёмся вовремя, охотники завтра пойдут по нашим следам, – удручающе заключил Арул. Он до сих пор вспоминал хищника: зубы, как копья, и когти – ножи… Арул понял, что испугался, и молча, с досадой, кусал губы. Он не хотел, чтобы друзья заметили это.

Язык людей Старого мира был богатым на звуки и поэтому – сложным. Речь сопровождалась жестами. Тембр голоса часто менялся, звуки получались гортанными, а каждый жест имел несколько значений. Для убедительности собеседники касались руками различных предметов.

Выслушав всех друзей, Радам, гордо подхватив своё копьё, принял решение, как старший:

– Мы должны завершить задуманное, ведь ради этого мы покинули город. И надо постараться сделать это до конца дня. Главное – не заблудиться и не отдалиться от русла ручья. На обратном пути поставим силки и поймаем большую птицу. Тогда нас похвалят…

Радам с гордым видом сжал копьё в руке: более важного события ещё не случалось в его жизни. Ему исполнилось пятнадцать лет, но самостоятельно выходить за пределы города и охотиться могли только юноши, достигшие двадцати лет. Более юные должны были просить разрешения у правительницы, а эти подростки нарушили запрет.

Медленно и осторожно они двигались вдоль тёмной стены леса. Радам пошёл впереди, за ним молча двинулись остальные его спутники. Они должны были, как охотники, научиться обходиться без пищи и воды – с рассвета и до темноты. Однако каждый из них мог отыскать горстку ягод или сочные коренья.

Двигаться пришлось по склону холма, постоянно наблюдая за извилистой змеёй русла текущего внизу ручья. Растительность была не густая, но все приготовили копья для защиты от внезапного нападения хищников. Даже этот день, богатый на события, многому научил подростков, они не были беспечными. Лишь по счастливой случайности им удалось избежать встречи с динозаврами, которые затеяли поединок.

Впереди появилась синяя каёмка воды.

– Спускайтесь к озеру! Вот куда течёт наш ручей! – воскликнул Радам, показывая на блестевшую впереди гладь воды. – Напейтесь!

– Ты уверен, что мы идём правильно? – спросил Арул, утоляя жажду и почёсывая укусы насекомых. Он был полон нерешительности, но, чтобы скрыть это, окунул своё лицо в воду.

– Я вчера внимательно слушал разговор охотников. Здесь и есть эта песчаная отмель, намытая ручьём, – уверенно ответил Радам. Несмотря на высокий рост и силу, он был ещё подростком, однако на смуглой шее уже висел каменный нож – подарок охотника Грако.

– И ради этого мы пришли сюда? – с разочарованием и тревогой спросила Улькана.

– Не хочешь идти дальше, возвращайся в город, – сердито перебил её Арул, жадно припав к воде, он долго плескал её на лицо, смывая пот.

Улькана обиженно замолчала.

– А я хочу дойти до этого места! – послышался уверенный голос Элиль, замыкавшей цепочку подростков, спускающихся с холма. – Мы легко вернёмся по своим следам. Она протянула каждому из друзей по горсти мешанины из тёртых орехов и сушёных ягод.

Радам одобрительно кивнул и устремился в лес, забыв про осторожность. Их снова окружила такая густая растительность, что пришлось сверять направление движения по солнцу. Воздух вокруг был полон ароматами цветущих растений. Вдруг Радам резко остановился, на него едва не налетел Арул, спешащий следом. В тени деревьев могли таиться хищники. Все замерли. Радам жестом приказал всем лечь. Впереди послышался треск ломающихся веток и громкое чавканье.