«Благода-ать! – восторженно зацокал языком бесенок. – Я знаю, что это! Я знаю, где это! Много десятков лет назад, когда я был маленьким, в Рейнуране жили человеки из Благодати! А бесы тогда жили в Рубиновом Шпиле, в услужении баронессы Эрмандори. Мы прибирались в замке, а волшебница учила нас понимать буквы и оперировать числами. Я был лучшим учеником в ее школе!»

– Теперь понятно, откуда у тебя такие знания, – усмехнулся я. – И что же было дальше?

«Когда госпожа Инесса пропала, человеки захватили замок и выгнали бесов. Многие десятилетия мы скитались по окрестностям Рейнурана, ища себе приют, но так и не нашли. Здесь кругом сплошная пустыня и редкие руины, в которых очень мало еды. Когда земля начала исторгать огонь, человеки ушли через портал насовсем. А изгнанные бесы вернулись в Рейнуран и поселились в брошенных домах. От человеков осталось много интересных вещей, но самыми интересными были ваши книги. Я человеческие книжки читал!»

– Так ты еще и читать умеешь? Я просто в смятении. И много у вас тут таких грамотных демонов?

«Мало. Очень мало. Вообще, наверное, я один такой… ненормальный. Когда в Рейнуран пришли демоны из Инферно – они изгнали меня из стаи за то, что я все хочу знать и задаю слишком много вопросов. С тех пор я и живу в этих развалинах. Питаюсь червями и жуками, пью дождевую воду из луж».

– Так ты не разведчик демонов?

«Ха! Если бы я был разведчиком – вы бы меня даже не увидели. У бесов имеется острый нюх, чуткий слух, и они могут спрятаться даже на открытом месте. Я же специально старался попасться вам на глаза, для того и наследил тут кругом. Да и этот ваш следопыт – не сильно знатный ловчий. Если бы я сам того не пожелал – нипочем бы он меня не поймал».

– Вот как? А зачем мы тебе?

«Вы – мой единственный шанс на выживание, – горестно всплакнул бесенок. – Без стаи мне долго не протянуть. Стая у бесов – это защита и шанс сделать карьеру. Вне стаи бес обречен – сильные демоны обратят в рабство или просто сожрут».

– Ты хочешь, чтобы мы приняли тебя в свою стаю?

«Я даже не надеюсь на это, но… Если можно. Правда, можно?»

– У нас, человеков, стай нет. Зато есть доверие к тем, кто идет рядом с нами по жизни. Так вот, это самое доверие нужно еще заслужить.

«Как? Как я могу его заслужить? Я готов на все, кроме рабского ошейника, которого чудом избежал. Не хотелось бы мне такой судьбы, но… Пусть это будет даже ментальный ошейник – я готов вынести и это. Я готов служить вам, Повелитель Игорь!»

– Рабы мне не нужны, – покачал я головой. – А вот верные люди… хм, пусть даже они не совсем люди – не помешают. Поэтому я надену на тебя не ошейник, а нечто совсем другое. Мой символ на твоей шее означает, что ты отныне становишься, э-э… пионером Благодати! И вообще первым пионером в этой вселенной, а это очень высокая честь!

С этими словами я повязал на цыплячью шею Шуша свой гербовый платок. С учетом разницы в размерах, платок оказался для бесенка чем-то вроде пионерского галстука. Ну и смысл был примерно такой же: само слово «пионер» в переводе с английского означает «разведчик». Эта роль замечательно подходит для мелкого беса, который имеет чуткий слух, острый нюх и способен спрятаться где угодно.

«А в пионеры берут всех бесов, Повелитель?»

– В пионеры берут всех желающих – неважно, бесы они или нет. А вот для того, чтобы повысить свой уровень и стать пионерским вожатым, надо заслужить доверие руководства – в моем лице.

«Я оправдаю ваше доверие, мой Повелитель! Впредь я клянусь служить вам и сражаться за вас до последней капли крови! – восторженно воскликнул Шуш, с восторгом ощупывая свой «галстук».