– Мда-а, эвон как меня с винища нахлобучило-то… А башка опосля вчерашнего еще сильнее руки болит. Пора мне с этим делом завязывать… – вымученно вздохнул я, скосившись на табло будильника. – Слушай-ка, братец! На часах всего лишь полвосьмого утра. Ты меня, болезного, зачем разбудил в такую рань? У нас что, война началась?

– Война? Она вообще-то у нас уже четвертый год идет, – хмыкнул денщик, многозначительно покосившись на пустые бутылки. – Тут такое дело… У меня земляк в узле связи служит. Он только что с ночного дежурства сменился и мне по секрету шепнул: сегодня, в четвертом часу утра от нашего зарубежного агента по шифрованному каналу поступило предупреждение о готовящемся массовом ядерном ударе по военным объектам и городам Империи! Что вы на это скажете?

– Провокация, – цинично усмехнулся я, не имея для себя никаких сомнений в том, что случится с этим миром сегодня. – Если бы такое сообщение на самом деле пришло, у нас давно бы уже тревогу объявили. Там, снаружи, что-нибудь происходит?

– Да нет, вроде тихо все… – вздохнул Фрол. – Но только у меня с утра все равно предчувствие какое-то муторное. Неужто наши враги из Федерации и впрямь решатся ядреными фугасами города бомбить? Ведь по ту сторону океана не звери дикие живут, а такие же люди, как и мы! Ладно бы только по военным базам ударили – наши солдаты уже привыкли умирать за свою страну. Но в городах миллионы мирных граждан: женщины, дети, старики… Их-то за что?! Неужто такое вообще возможно, ваше благородие?!

– Очень даже возможно, – вздохнул я, и едва не прослезился, когда предусмотрительный денщик поднес мне стакан со спасительным огуречным рассолом. – Чтобы объяснить тебе это, я расскажу одну сказку. Или не сказку – смотря с какой точки зрения посмотреть. В общем, дело было так. В одном придуманном мире, похожем на этот, шла такая же мировая война, как и здесь. Армия империи, которая развязала войну и совершила в ходе ее множество ужасающих преступлений, в итоге потерпела закономерное и справедливое поражение. Проигравшие готовы были подписать почетный мир, но… Их враги желали не просто победить. Врагам нужно было унизить побежденных и морально сломать их, чтобы те никогда больше не осмелились поднять глаза. Что же делать, когда враги готовятся растоптать твою историю, уничтожить традиции и образ жизни?

– Мы бы мобилизовали всех, кто был в силах держать оружие, – вполне серьезно произнес Фрол. – Если бы враг высадился на наше побережье – в него стрелял бы каждый куст и каждый холмик! Военное поражение и унижение нации – это две совершенно разные вещи. Первое можно принять, скрепя сердцем. А со вторым смириться невозможно.

– Да-да, обитатели той сказочной страны тоже имели понятие, что такое национальная честь, и готовились защищать свою собственную землю до последнего бойца. И когда враг высадился на землю империи – он умылся собственной кровью. А на родину «почти победителей» широкой рекой потекли гробы. Сотни, тысячи гробов. И это были всего лишь маленькие, ничего не значащие острова посреди океана. Что же ждало захватчиков в самой метрополии?

– Прямо как у нас, – вздохнул денщик. – Мы тоже потеряли острова, давшиеся нам большой кровью. И как же закончилась ваша сказка?

– Правитель побеждавшей стороны был вынужден оправдываться перед матерями погибших солдат за то, что бросил их сыновей в ту мясорубку на островах. И тогда, желая избежать еще больших проблем в будущем, он приказал использовать ядерное оружие. Правитель не опасался возмездия, ведь у противостоящей стороны такого оружия не имелось. Самолеты сбросили две ядерных бомбы на города противника. В пламени атомных пожаров погибли десятки тысяч и еще сотни тысяч умерли потом – от радиационного излучения. И в основном это были мирные люди – женщины, дети и старики.