В общем и целом, Благодать понемногу оживала. Однако ее развитие существенно сдерживало одно очень важное обстоятельство – отсутствие железа. Возможно, вы знаете, что в средневековой Европе железо было дефицитным товаром и стоило очень дорого. В небольших количествах железо добывали из болотных руд, а количество настоящих промышленных рудников исчислялось поштучно.

В мирах Созвездия имелась такая же проблема. Более того, она была усугублена тем, что история человеческой цивилизации Созвездия насчитывала уже пятьдесят тысяч лет. Абсолютное большинство миров в Созвездии заселялись уже по второму-третьему разу, и все более-менее доступные рудники были давным-давно выбраны предыдущими пользователями. Например, в континентальной Агранне, где люди, а также и нелюди, обитали с незапамятных времен, не осталось вообще ни одного месторождения железа. На Арабелле железа не было в принципе – в свое время геологи Аполлона не нашли там даже признаков металлических руд. А на пустынной Мирабелле железо можно было найти только в городских развалинах Благодати. Пока выкопанного лома хватало для текущих нужд небольшого населения. Но уже близился тот час, когда в Благодати наступит «железный голод».

Между прочим, богатые железом планеты в Созвездии все же имелись. Для Мирабеллы ближайшим миром такого рода был Леолантис – большая планета земного класса, на которой разрабатывались десятки шахт с железной рудой превосходного качества. Железо в слитках являлось основной экспортной статьей Леолантиса, вкупе с его гораздо более ценными и не в пример более востребованными производными: доспехами, оружием и теми, кто это оружие умеет использовать. С военной точки зрения превосходство Леолантиса над соседями было неоспоримым. Не последней причиной тому были централизованная духовная власть и постоянно растущее население, которое уже давно перевалило за сотню миллионов человек.

Однако умение добывать и качественно обрабатывать железо само по себе не ведет к достатку – произведенную продукцию еще нужно уметь продать по нужной цене. А вот с этим у аборигенов как раз и были большие проблемы. Леолантис в силу внутренних причин прочно и надолго застрял на уровне развития классического Средневековья. Это был мир монахов, воинов и рыцарей, – мир, в котором вера, слава и честь ценились гораздо дороже денег. А профессии, связанные с извлечением прибыли от продажи и ростовщичества, на Леолантисе исторически являлись презренными – примерно на одном уровне с мусорщиками, старьевщиками и золотарями.

Однако свято место, как известно, пусто не бывает. Ввиду отсутствия собственных торговцев Леолантис словно гигантским невидимым магнитом притягивал многочисленных искателей наживы из соседних миров. Торговые связи с миром «блестящего железа и железной доблести» являлись для купцов Созвездия постоянным источником дохода. А за прямой доступ к этому неиссякаемому «клондайку» порой даже велись затяжные и кровопролитные войны.

Благодать осваивала нескончаемый «железный пирог» в первых рядах и, случалось, раздавала чувствительные оплеухи зарвавшимся конкурентам – когда те пытались выхватить кусок изо рта, которому он был предназначен. Рынки нескольких десятков больших и маленьких государств Леолантиса с легкостью поглощали все то, чем торговала звездная империя Аполлона.

Казалось, что этот насос по выкачиванию золота из слаборазвитых соседей будет работать вечно. Но… Однажды все рухнуло в один момент – когда в Благодати потух Алтарь огня и закрылся запитанный от него межмировой портал, связывающий Мирабеллу с Леолантисом.