«Самый молодой калика! – шептались в княжестве. – Он – настоящий талант!»

Но недолго длилось счастье новоиспечённого калики. Стоян тоже продемонстрировал это умение. Там, где остальные калики дали маху, отыскал очень перспективного тягателя. Тем самым тягателем был как раз Иваш. Как же он был рад тогда. Просто счастлив! Как благодарил Стояна…

– Не твоё дело, – женщина нахмурилась и обратилась к Шусту: – Он много говорит, может быть, того…

Она прикоснулась к одному из своих двенадцати кинжалов.

– Ксанка, не будь такой кровожадной. Иваш – друг. Его нельзя обижать.

Шустр громко хлопнул бывшего богатыря по плечу и притянул к себе. Тот скривился, но стерпел. Ксана фыркнула и отвернулась к своему спутнику, который скромно переминался с ноги на ногу.

– Это – Грох, брат Свистуна. Он тоже обыкновенный человек.

Говоря последние слова, она быстро глянула на Иваша и улыбнулась.

– Чего лыбишься, – взвизгнул тот, – дай мне только вернуть моего демона! Я покажу… Все покажу!

Он грозно скалился в пространство, потрясая кулаком.

– Вернуть демона?..

Ксана вопросительно поглядела на Шустра.

– Да, – с улыбкой ответил тот. – Должны же мы отблагодарить нашего спасителя.

– Спасителя? – Иваш покосился на Шустра и сказал обиженным тоном: – Если я – спаситель, тогда почему со мной так обращаются? Подселил демона из зверя, заставил потерять разум… – он передёрнул плечами.

– Подселил звериного демона? – Ксана хихикнула. – Бе-едный. А я думаю, чего мальчик не в духе…

– Не называй меня мальчиком! Я младше тебя всего на два года!

– По-другому мы не ушли бы от погони, – пожал плечами Шустр. – В любом случае, надо думать не о том, что было, а о том, как мы пойдём через Лес Хруста.

– Ага. Знаменитая Чаща Хруста, – проговорила Ксана, глядя на лес впереди. – Она и правда такая опасная, как про неё сказывают?

– Да, – сказал Шустр и встал рядом, – думаю, что наших природных сил едва хватит, чтобы остаться живыми и относительно невредимыми.

– Нам остаться? – Ксанка выделила голосом слово «нам». – А как же эти? Твой ладно, сам – ха-ха! – лапками перебирал, а с этим я намаялась – совсем не приспособлен к жизни вне города. И у него такое дурацкое чувство юмора…

Она поглядела на своего спутника. Тот продолжал улыбаться и молчать. Иваш заволновался:

– Эй, о чем это вы? Ведь я вам нужен! Вы защитите меня!

– Я надеюсь на Лютика, – сказал Шустр, – он обещал, что проведёт нас…

– Чем нам поможет одержимник? – женщина надула губки и наморщила лоб. – Я слышала, лесные демоны не подчинялись даже перводемону Мраку, не говоря уж о семёрке Полуночи. А Лютик – самый слабый из них…

– Кого ты назвала самым слабым? – раздался громкий юношеский голос. Все повернулись – из лесу вышел одержимник, держа на плече неподвижное тело. – Перводемон Мрак специально подбирал нас так, чтобы мы имели разные таланты, но по силам были равны.

Он стряхнул с себя тело, мальчик упал, широко раскинув руки.

– Все мы лучшие в своём деле.

– Мальчишка? – Ксана присела над парнем и скорчила недовольную физиономию. – Ты мог выбрать любого, почему взял такого малыша?

– Недосуг было возиться. А этот вроде живчик. И не трус, орал на меня в то время как вся деревня втянула языки.

– Эй, он не помер случаем? – подскочил к мальчику Иваш. Похоже, судьба мальчика напомнила ему, что за люди его окружают.

– Нет, дышит, – отмахнулся Лютик и поглядел на Ксанку. – А выбор неплох, на самом деле – парень настолько силен, что сопротивлялся до тех пор, пока я не наложил на него Звучащие Оковы.

Пока говорил, достал дудочку и бережно покрутил её, словно знакомясь.

– У тебя новая дудка, – подошёл Шустр. – Куда дел старую?