Олег Иванов был далеко не в самом лучшем настроении и состоянии духа. Не успев еще полностью отойти от более чем двенадцатичасового перелета через океан и почти всю Европу в придачу, он практически всю вчерашнюю ночь не сомкнул глаз, раздраженно ворочаясь с боку на бок и то и дело отгоняя настойчиво лезущие ему в голову то всякие путаные мысли, то, наоборот, очень четкие и яркие, как профессиональные фотоснимки, хотя и разбитые на абсолютно не связанные между собой фрагменты, воспоминания о событиях и переживаниях, наполнивших последнюю неделю его жизни и особенно весь прошедший день. Заснул он только под самое утро, словно провалившись в какую-то нескончаемо глубокую штольню, по которой с фантастической скоростью, размахивая руками и ногами, стал лететь куда-то вниз, не надеясь ни достичь дна, ни каким-либо образом остановиться. Между тем, к его удивлению, полет этот длился, как ему показалось, всего лишь какие-то доли секунды, прервавшись настойчивым пиканьем поставленного ровно на семь будильника.

Поднялся Олег чисто механически, с чугунной головой и ватным телом. По этой причине темп его дальнейших телодвижений был сначала непозволительно замедлен, а затем суетливо тороплив, что закономерно закончилось тем, что когда он, немного запыхавшись, выскочил на поверхность из подземного жерла с надписью «Теплый стан», то успел уже только едва-едва различить где-то вдали контуры неприметного служебного «Икаруса», увозящего вниз по Профсоюзной, в сторону окружной автодороги, утреннюю партию его более дисциплинированных и пунктуальных коллег. Оставалось одно-единственное: ловить первого попавшегося частника, подряжать его за «стольник» подбросить до «жилгородка... тут, недалеко, в лесу, за кольцом, я покажу», на что частник, сам, похоже, из здешних мест, смерив многоопытным взглядом спортивную фигуру клиента в строгом костюме под полураспахнутым пальто в сочетании с лицом, явно обезображенным интеллектом, и с многозначительной ухмылкой уточнив: «В „Пентагон“, что ли?», не торгуясь, нажал на газ и, не нуждаясь в дальнейших подсказках, через пятнадцать минут уверенно свернул с окружной на ровнехонький асфальт неприметной лесной дороги, где вскоре ударил по тормозам перед «кирпичом» с сопровождающей надписью: «Въезд строго по пропускам».

Пройдя ускоренным, но уже неторопливым шагом метров двести вперед по немного петляющей дороге, постоянно при этом обгоняемый автомобилями, у чьих владельцев, по всей видимости, необходимый пропуск был, Олег подошел к огромным серым воротам в высоком бетонном заборе и просторной аккуратной проходной с невзрачной латунной табличкой: «Научный центр информации», за которой начиналась суверенная территория государства под названием Служба внешней разведки с целым комплексом зданий и объектов, среди которых особо выделялись несколько высотных башен, высоко поднимающихся над ясеневским лесом и именуемых почему-то «Пентагоном» жителями близлежащих московских микрорайонов.

Несмотря на то что в комнату для служебных совещаний Иванов вошел без одной минуты девять, он, похоже, был последним из всего кворума лиц, приглашенных для участия в данном мероприятии. Выпалив с порога четкое «Разрешите?» и получив соблаговоляющий кивок со стороны сидящего во главе длинного совещательного стола худощавого, подтянутого мужчины, лет пятидесяти пяти, с прибранными сединой висками и аккуратной щеточкой усов, который в это время о чем-то неспешно переговаривался со своим соседом справа, Олег скороговоркой, не обращаясь ни к кому конкретно, произнес «Доброе утро», зачем-то смягчая шаг, словно под ним лежал не плотный ковровый ворс, а рассохшийся, скрипучий паркет, приблизился к столу и осторожно, стараясь не привлекать к своей персоне внимания остальных присутствующих, присел на самый дальний от начала стола стул. Подняв глаза, он увидел напротив себя, но не прямо, а чуть правее, на одно место ближе вперед, плотную фигуру своего нынешнего, а может быть, кто знает, уже и бывшего начальника Гелия Петровича Минаева, который, не отрываясь, смотрел на него тяжелым, усталым взглядом, а заметив взгляд встречный, скривил губы в кисловатой улыбке и, зачем-то подмигнув, приветственно и демонстративно бодро кивнул головой. Олег улыбнулся в ответ, но, почувствовав, что его улыбка непроизвольно получилась не то чтобы приветственной, а, скорее, какой-то ободряющей, что было, наверное, не совсем уместно и тактично, тут же опустил вниз глаза.