Капитан звездолета «Новая Земля», передав вахту новой смене, переодевался в рабочий комбинезон, чтобы пройти в свой «сад», к паре плодовых деревьев, собственноручно выращенных им за время полета. Уход за ними был для него приятным времяпровождением. Услышав по общекорабельной связи голос вахтенного офицера, приглашающего его вернуться в Рубку, поспешил туда.
Рубка была чуть подсвечена желтым светом, исходящим от огромного диска оранжевой звезды, уже много дней висевшего справа по ходу корабля. Но сегодня диск выглядел не совсем обычно. Как бы перечеркивая его по диаметру, перед ним находилась трехкорпусная конструкция, которая по форме не могла быть ничем иным, кроме как космическим кораблем. Это стало совершенно очевидно, когда изображение с наружных камер в увеличенном размере было выведено на большой монитор. Немного стреловидная обтекаемая носовая часть центрального корпуса была сходна с земными образцами космических кораблей. Резко выделялась корма. Внешне она выглядела подобием положенного набок абажура или зонтика непропорционально больших размеров. Сам корабль был ориентирован почти в том же, попутном для звездолета, направлении.
– Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что мы видим исчезнувшую больше века назад «Новую Европу», – сказал Астронавигатор, прервав долгое молчание собравшихся в Рубке людей. – Мне не раз приходилось видеть изображение этого корабля, но пойду освежу память, расспрошу о нем поподробнее «Нашего парня».
Компьютер подтвердил, что перед экипажем, действительно, предстал земной космический корабль. Это была «Новая Европа» – единственное детище объединенной Европы в конце 21 веке. В его конструкции была предпринята попытка реализации идеи фотонного двигателя на основе, так называемой» «ядерной лампы», придуманной немецким теоретиком Зенгером еще в середине 20 века. «Абажур» на корме корабля и являлся той самой «ядерной лампой», гигантским отражателем – преобразующим свет в энергию движения.
Корабль отправился в полет к Марсу с целью создания там постоянной марсианской базы и европейской колонии землян. Рассчитывали, что фотонный двигатель позволит достичь Марса в рекордные сроки – не более трех месяцев. Двигатель был объявлен последним чудом техники, открывающим эпоху звездоплавания, то есть пилотируемых полетов за пределы Солнечной системы. К чему и собирались приступить сразу после возвращения корабля с Марса. Сам полет на Марс рассматривался как последнее испытание для доводки двигателя. И его Конструктор, молодой гений из вундеркиндов с запредельными амбициями, с под стать ему такими же помощниками, вошел в состав экипажа. Он планировал впоследствии возглавить первую межзвездную земную экспедицию на этом же корабле.
«Новая Европа» успешно стартовала. Умело используя гравитационные особенности планет Солнечной системы и новейшую фотонную установку, экипаж разогнал корабль до невиданных скоростей. В стремлении определить максимальные скоростные возможности нового двигателя, его изобретателя обуял азарт. При попустительстве безоговорочно доверявшего ему Командира корабля, с какого-то момента Конструктор перестал считаться с мнением других специалистов. Принимая исключительно единоличные решения, он упустил время перехода к торможению корабля, чтобы благополучно совершить выход на орбиту Марса.
Больше того, чтобы бортовой компьютер не мешал ему и его команде проводить испытания постоянным напоминанием об отклонении от программы и блокированием некоторых начинаний испытателей, он отключил часть опций электронного управления кораблем, переведя их в ручной режим. Он проигнорировал предупреждение электронщиков о том, что в Главный бортовой компьютер заложена программа принятия самостоятельного решения, если он обнаружит вмешательство в свою работу. Конструктор создавал двигатель, а программа обеспечения безопасности корабля разрабатывалась другой конструкторской группой. И когда испытатели попытались вернуться к исходной схеме, Компьютер уже перенастроился в аварийный режим и заблокировал выход из него. Он решил, что торможение может разрушить корабль и единственным спасением для него является дальнейшее движение, не снижая достигнутой гигантской скорости. Штатный экипаж перестал справляться с управлением. Двигатель отказывался выполнять команды на торможение и коррекцию полета.