– Конечно же, нет, – пролепетал я, смирившись с участью мешка для битья.

Крепкие пальцы вцепились в мои ладони, и Тамина повела нас. Хотя со стороны могло показаться, что веду я.

– Рада тебя видеть, – спустя два круга тихо сказала ехидна.

– Взаимно, – честно признался я и позволил себе улыбку. – Вы, как всегда, отлично выглядите.

– Спасибо, граф Девиер, – любезничала Тамина.

– Где вы научились так танцевать?

– Во дворце. Где же ещё? Но это неважно. Скажи, он ведь не избранник Ока Судьбы, верно?

Я чуть не споткнулся, но ехидна ловким движением выровняла нас.

– Хани посчитала, это поднимет воинский дух.

Музыка стала быстрее, и я с трудом поспевал за партнёршей.

– С виду милый парень, но внутри него… обитают демоны, – с небольшой паузой продолжила ехидна. – Таким не место на Астере! Попроси Ашу отправить его обратно.

Последние слова прозвучали как приказ.

– Я обещал ему помочь, – жёстче, чем планировал, произнёс я.

– Смотри, чтобы помощь не обратилась в твою погибель.

– Может, ты ошибаешься?

– Ошибаюсь? – Она рассмеялась. Зубы её заострились, показался раздвоенный язык. – Мальчик мой, я провела всю свою жизнь среди нелюдей, вампиров, оборотней и прочей нечисти. И поверь, в таких вопросах я не ошибаюсь. В нём демоническая сила.

Мы резко повернулись, и Тамина повисла у меня на руках, эффектно откинув голову. Со всех сторон раздавались аплодисменты. До этого момента я и не знал, что всё внимание приковано к нам. Тамина поднялась и, чмокнув меня ледяными губами в щёку, проговорила:

– Хорошенько поразмысли над моими словами, граф Девиер.

Я кивнул ей и уселся обратно за стол, напротив сидела Аша. Одетая в нежно-розовое платье, она разочарованно смотрела на меня. По румяным щёчкам бежали два тонких ручейка слёз.

– Вижу, ты быстро нашёл мне достойную замену, Фил, – надломленным голосом прошептала волшебница и поднялась.

– Аша… – только и сумел выдавить я, но девушка моей мечты была уже далеко.

Ну почему всё так складывается? В сердцах я стукнул кулаком по столу, но никто даже не заметил – звук от удара растворился в музыке и шуме веселья.

Уже третий день мы пребывали в лагере. И уже третий день я унывал. Несложно догадаться почему, да?

К Аше не подступиться. Какими глазами я на неё только ни смотрел. И котячьими, и щенячьими, и даже хомячьими! Но волшебница делала вид, что не замечает меня, или возилась с Витькой. Рябчик осваивал посох Хему (Хранитель всё не приходил в себя). С первой же попытки он создал пламенную сферу. Талантище!

– Девиер, ты представляешь, я дерево снёс! – хвастался он тем же вечером. – Спасибо тебе, что взял с собой. – Рябчик похлопал меня по плечу и с аппетитом взялся за стряпню Хани.

– Не за что, – кисло улыбнулся я.

Но окрылённый успехами друг то ли не обратил внимания, то ли не заметил моих мучений.

– Иномирянин понимает в военном деле больше нашего брата, – в очередной раз заявил мне Фонарь. – Сегодня утром от отца вернулся Лиловый Чедд. Сказал, маршал одобрил план. Мало того, похвалил. Фил, ты ведь знаешь, как он скуп на похвалу.

А другой раз:

– Твой иномирянин настоящий клад. С его приёмами мы враз уделаем нечисть Мрака. Я уже подумываю, а не послать ли нам за Одиноким Ковалем.

– Зачем? – спросил я, не уловив ход мыслей рыцаря.

– Попросим выковать латы для иномирянина. С двумя бойцами в мифрильной броне веселее будет. Фил, ты как считаешь?

Нет, вы слышали? Пусть я не любитель тяжёлых кирас и поножей, но рыцарь и не подумал мне предложить. А кто горбатился на его доспехи? Кто контракт с Лавандой подписывал? Кто вообще наёмничать придумал? На все три вопроса ответ один: я. Небось, Фонарь сейчас и не вспомнит о моём вкладе. Ну и пусть!