Когда-то друзья сознательно пошли на риск и подписали контракт. Они получили желанные билеты и радовались своей удаче. Инженеры и астрофизики уверяли их, что во время полёта ничего не случится и автоматика сама справится со всем, а их роль – просто формальность. «Вы пронесётесь через галактику и проснётесь как ни в чём не бывало. Поздравляем!» – говорили они.

Однако шанс сбежать с Земли был очень заманчивым. О другой стороне медали говорили мало и неохотно, и к началу старта многие из спасателей уже не думали, что кого-то могут разбудить раньше времени. Ковчег казался непотопляемым, а возможностью подъёма раньше срока лишь пугали, как детской страшилкой, или отшучивались – не более.

Но это произошло. Это значит, что случилось что-то серьёзное, а все остальные способы уже были испробованы.

– Джил, ты так и не сказала, как рада меня видеть! – Дэн обнял девушку и попытался поцеловать её. – Я по тебе жутко соскучился… Ай-йя-яй! Моя губа!

Джиллиан довольно осклабилась, показав зубки в хищной улыбке.

– Извини, не удержалась. Странно, мне вот всё время снился голубоглазый шатен с бронзовым загаром и телом атлета. Мы были на необитаемом тропическом острове и всё свободное время занимались любовью. А неподалеку на рейде качалась белая яхта, наверное, наша, – сказала Джиллиан и ловко увернулась от поцелуев Дэна, заодно щёлкнув того по носу.

– Ах ты моя маленькая, ненасытная…

– Боже! Ну хватит, меня сейчас стошнит, – сказала Энни и высунула язык.

Закончив натягивать униформу, она подошла к Стэну и, нежно поцеловала его.

– Ну что, пора, дорогой?

Она взяла его руку в свою и повела к двери.

– Поздравляю, Стэни, ты официально вступил в должность капитана, – сказала Джиллиан, подмигнув.

– А разве мы не должны сейчас нервничать? – спросил Дэн. – Лично у меня нехорошее предчувствие.

Все подошли к двери. Капитан потянулся к замку гермозатвора, но Дэн остановил его руку.

– Капитан, а если за дверью нас ждёт гибель? Мы же ничего не знаем. Вдруг там произошла разгерметизация или начался пожар? – беспокоился Дэн, кивнув в сторону шлюза. Затем он приложил ухо к прохладному металлу двери. – А может, за ней лишь космический холод, и, открыв её, мы все тут же отправимся обратно в заморозку.

Все переглянулись. Стэн, помедлив произнёс:

– Дубина ты эдакая, хорош панику наводить. Вот и пойдёшь первым, балда.

Дэн засмеялся.

– Видели бы вы свои рожи! Бро, давай же, открывай дверь, ну же, чёрт возьми, я жду! – не унимался он. Дэн встал в позу стрелка и положил руки на воображаемую кобуру пистолетов.

Капитан с немного недовольным видом нажал на кнопку замка. Дверь с всасывающим звуком отъехала в сторону, освободив проход и впустив тёплый воздух.

17 марта 2418 год.

Не успев толком привыкнуть к гравитации ковчега и другим прелестям его просторного жилого модуля, как им пришлось покинуть его. На небольшом корабле, в тесноте и в невесомости они отправились к месту, которое указал радар.

После восьмидесяти двух часов перелёта они наконец увидели вблизи то, из-за чего их разбудили раньше времени. На экранах мониторов виднелся корабль, точь-в-точь как их собственный.

– Кэп, как такое возможно? – спросил Дэн. – Что они тут позабыли?

– Хм. Я не знаю, – ответил Стэн, глядя в монитор.

– И почему им не сиделось на своём ковчеге? Энни, они так и не вышли на связь? – спросила Джиллиан.

– Нет, я всё перепробовала. Молчат.

Корабль спасателей приблизился на минимальное расстояние. На мониторе в перекрестии прицела проплывала корма с нанесённым российским флагом.

– А нам точно нужно подниматься на борт? – нахмурился Дэн. – Может просто чуточку столкнём его с пути и пусть себе летит дальше?