Смертоносные светлячки помчались навстречу друг другу, стараясь остановить накатывающуюся волну разрушения, вылетели точки зенитных снарядов. Ракеты айвов поразили имитаторы, настоящие корабли ударами противоракет вражеский огонь полностью нейтрализовали, слишком низкой была плотность залпа на кубический километр. Часть ракет людей оказалась сбита, но целей было слишком много. Ракеты эсминцев были слабее, но из-за них система противоракетной обороны работала по всей сфере – своих лёгких кораблей оказалось недостаточно парировать и эту угрозу.

Ракеты союзников достигли зоны поражения, но вместо того, чтобы прорываться сквозь плазмопушки и лазеры последнего рубежа обороны – детонировали. К целям устремились мощнейшие пучки когерентного излучения… Когда-то лазерные боеголовки стояли на вооружении флотов всех рас, концентрированные лучи энергии, будто шрапнель, резали броню вражеских судов. С усовершенствованием щитов от этого типа ракет отказались. В старых ракетах пучки генерировались в близких диапазонах волн, и щиты под это легко подстраивались, удар выходил очень слабым. Новая боеголовка, созданная людьми и вольфарами с помощью знаний Вербены, генерировала пучки когерентного света сразу в десятке разных диапазонов, любой щит отражал не более двадцати процентов излучения. В результате эти ракеты могли атаковать из-за предела заградительного огня. Щиты вздрагивали и прогибались, пытаясь смягчить воздействие лучей, но большинство пучков всё же прорвались внутрь. Из пробитых боков кораблей айвов утекала атмосфера, гибли экипажи, разбивались орудия и пусковые.

Вокруг Ленарда царили суета боевых переговоров. Император вывел на свой экран данные о противнике. Всего-то первый залп уже нанёс айвам достаточно сильные повреждения. Часть крейсеров вообще вышла из боя, ещё несколько тяжёлых кораблей пострадала очень серьёзно, но была в состоянии продолжать сражаться. Отступать айвы и не думали, начав встречное движение. Два боевых строя сходились, и расстояние, которое преодолевали ракеты, уменьшалось. Благодаря новым боеголовками, понемногу нарастающему численному перевесу и тому, что, сохранив эсминцы, люди продолжали обстреливать по сфере, растягивая вражескую зенитную оборону, по айвам попадали куда чаще, чем по союзникам. Золотоволосые гуманоиды упорно держали строй. Зная, что в ракетной перестрелке у людей сейчас все преимущества, айвы всё равно не пытались отступить, а надвигались, тратя корабли и жизни экипажей, лишь бы сблизиться на дистанцию выстрела энергетических орудий.

Адмирал Серве в ответ скорректировал курс своего флота, теперь он уходил чуть в сторону, чтобы как можно дольше сохранить расстояние и использовать преимущество в ракетах. Группировка айвов мгновенно повторила его манёвр, они повернули даже круче, хотя это давало союзникам лучший угол для стрельбы: теперь ещё больше ракет взрывалось вблизи кораблей противника, посылая сверхмощные лазерные пучки в борта, всё чаще пробивая защитные поля. Взорвался линкор айвов, ещё один. Расстояние всё сокращалось, корабли людей всё чаще получали повреждения, но то же происходило и с айвами. Опять взорвался линкор айвов, потом несколько крейсеров, остальные корабли тоже понемногу теряли боеспособность.

Соотношение сил с каждым уничтоженным орудием всё больше склонялось в пользу людей. В голове Ленарда зашевелились беспокойные мысли. На один погибший или повреждённый корабль союзников уже приходилось три уничтоженных или выведенных из строя судов айвов. Такими темпами на момент ближнего огневого контакта перевес в орудиях у людей будет в полтора раза. Когда флоты наконец сойдутся на дистанцию энергетического оружия, агрессора сотрут в порошок наличными силами без поддержки второй половины флота. Кто бы там ни командовал у золотоволосых, он не мог этого не понимать. Вдобавок психология айвов отрицала идею камикадзе. Так почему же они не отступают, пока могут? При текущем соотношении сил преследовать столь крупную группировку до полного уничтожения, оголяя торговую станцию и путь в метрополию, люди не станут. Зачем адмирал айвов продолжал удерживать курс на сближение? О том же явно подумал и командующий обороной. Вторая часть флота, до этого скрытно находившаяся возле военной станции, стартовала и начала движение, хотя защитные поля у неё всё ещё находились в режиме маскировки. Да, союзники и так гнали айвов к военной базе, планируя зажать вражеский флот в клещи… но чуть позже. Теперь же адмирал Серве решил, что выгоднее расправиться с первой частью вражеского флота до того, как айвы подкинут какой-то неожиданный сюрприз.