– Вы вторглись в пространство империи людей.

– Ты чё пургу несёшь, братан? Не знаю никаких империй, мы ваще-то всё по понятиям. К станции не шли, а тут – свободное пространство.

– Система Алой ступицы входит в состав империи людей. Вы спровоцировали конфликт, атаковав эсминец таможенной службы.

– Сам полез, – буркнул гуманоид, но уже без напора. – И ваще, там свободная зона.

– Согласно записям, корабли вашей эскадры атаковали первыми, без предупреждения и с целью скрытного доступа на территорию империи. Мы требуем расследования нападения на наше судно, после чего, уплатив таможенный сбор и после проверки таможней, вы свободны.

– Охренел, чмо? Выкуси, кровью харкать будешь, если полезешь. Всех уроем, шёл бы ты поздорову!

– Мой адмирал, – вступил с пояснениями ксенопсихолог, – командующий противника просто не понимает, как с нами говорить. Пришёл лингвистический анализ, произношение выдаёт одну из потерянных колоний. При этом Чужой явно не понимает характер перевода, на это указывает несоответствие блатного жаргона и хамского тона невербальным жестам и мимике данной расы. Чужой изначально старался говорить вежливо, но, судя по всему, обратный перевод тоже смещает акценты. Рекомендую немедленно перейти на галактический.

Совет запоздал: вражеский командир оборвал связь, и тут же пришёл доклад:

– Противник атаковал узел-ретранслятор. В нашу сторону выпущены модули разведки. Противник начинает перестроение.

Почти минуту адмирал Серве думал и взвешивал решение. История пахла очень дурно. Для начала – экипажи явно были собраны из нескольких пиратских эскадр, но слишком много кораблей тяжёлого класса – для серьёзного сражения, для штурма. Никто в здравом уме не станет гонять отряд тяжёлых крейсеров или линкор за торговцами, ни один груз не окупит содержание таких кораблей. Если бы не хладнокровие и выучка экипажа «Громкого» – прикрываясь старыми законами Ступицы, эскадра успела бы глубоко войти в систему, захватить несколько торговых судов и использовать их экипажи как заложников. Жёсткий ответ людей в таком случае неизбежен, а с учётом мощи эскадры противника пришлось бы задействовать серьёзные силы.

Некто будто бы специально провоцировал сражение людей со вторгшимися пиратами. Не зря же вражескому командующему подсунули столь хитрую базу перевода и как-то уговорили общаться именно через неё, а не на общегалактическом языке? Наверняка разговор транслировался на рубку флагмана и капитанам остальных отрядов в составе эскадры, и сказаны в переводе были такие слова, после которых за попытку примирения командующего пристрелят свои же. Но если догадка верна, за сражением будут внимательно наблюдать и анализировать оборону Ступицы. И ещё, зачем так старательно подставляют именно шархов? Не зря же половина кораблей противника – постройки именно их верфей. Вот только в пространстве шархов вообще не было человеческих колоний, потому тайно создать такую лингвистическую базу и не оставить следов… сложно. Да и зачем?

Значит, надо провести сражение так, чтобы избежать лишних потерь и при этом убедить пока ещё неведомого врага – оборона людей намного слабее, чем есть на самом деле.

– Во вселенной много народов, – по информационной сети людей до экипажей понеслись слова адмирала Серве. – Где люди – там победа. К бою.

***

Первой атаковала волна ракет, которая вспыхнула яркими термоядерными звёздами на самой границе заградительного огня пиратов до того, как их начала перехватывать система противоракетной обороны. На несколько сотен миллисекунд поток излучения ослепил все датчики, и немедленно, прикрываясь огненной стеной, к вражескому построению подобрался десяток эсминцев. Точно такие же корабли с верфей Чужих были и в составе эскадры противника, эсминцы прикрылись взломанными кодами «свой-враг», обманув компьютеры наведения. Сверкнуло защитное поле, броня отразила несколько слабых, скользящих ударов, нанесённых операторами наугад в обход систем прицеливания. Дальше эсминцы тоже подорвали себя, сметая волной радиации и плазмы всё вокруг, выжигая датчики ближних кораблей и сброшенные перед боем модули внешнего рубежа наведения.