– По кораблю – готовность один. Начинаем преследование согласно варианту три-бис. Пилотам – меняем курс на параллельный. Передать им приказ – снизить ускорение, не меняя курса.

– Капитан, мы не сможем сбросить на них призовую команду, – осторожно напомнил старпом.

Согласно нормам, эсминец их класса нёс в ангарах, помимо двух обычных челноков, ещё и два десантных бота. Если цель попытается уклониться, эсминец легко пройдёт на пересекающихся курсах и сбросит штурмовиков. Этим машинам хватит скорости и манёвренности уйти от зенитного огня торговца и прилепиться к чужому борту. Вот только в этот раз эсминец неофициально ушёл с базы в нетиповой комплектации, неся вместо штурм-ботов две ракетные подвески. Причём ракеты на подвесках – тоже нестандартные: идея была главного инженера корабля, а изменения в конструкцию техники на базе внесли за самую банальную взятку, на которую по общей договорённости втихаря скинулись все старшие офицеры корабля. Поддержал предложение о подвесках даже Андрис – будучи ярым сторонником инструкций и уставов, против идеи, которая, если что, может спасти им шкуру, не возражал и он…

– Мы не будем. Либо они лягут в дрейф, либо у нас случатся первые боевые стрельбы. В конце концов, император кормит целую свору дипломатов. Вот пусть они, если что, с шархами и объясняются.

Шутка получилась плоской и примитивной, но напряжение на мостике немного разрядила.

– Связь с этим судном.

– Так точно. Канал открыт для передачи.

– Начинайте.

В эфир немедленно ушло стандартное сообщение. «Внимание, неопознанное гражданское судно. С вами говорит капитан эсминца империи людей. Вы вошли на территорию империи людей. Моё судно отвечает за безопасность судоходства в данном секторе. Приказываю вам не менять курс, прекратить ускорение и приготовится к принятию досмотровой команды».

– Нет ответа. Они меняют вектор.

– Вижу наведение!

– Вижу пуск! Пять ракет встречным курсом!

По кораблю загудел сигнал боевой тревоги. Капитан и старпом переглянулись. Противник выставил себя полным идиотом. Непонятный корабль атаковал первым, но одиночной плотной группой. Это бессмысленно. Система противоракетной обороны военного корабля может отразить или подавить в несколько раз больший залп, причём с разных направлений. Зато теперь эсминец имеет полное право торговца догнать и расстрелять без вопросов. Акт отчаяния? Или торговец на это и рассчитывает? Если подозрение верно, и утечка энергии на самом деле маскировала переход сразу нескольких кораблей, то сейчас неучтённые суда уходят под углом к нынешнему курсу, пока «Громкий» азартно погонится за «першероном». Тогда эсминцу необходимо довернуть, чтобы его сенсоры успели зацепить и второй сектор пространства: если там кто-то есть, эсминец либо догонит их сам, либо поймает след. Сразу как они выйдут из тени связи, присоединятся остальные патрули и зажмут беглеца в клещи…

Стеон переглянулся со старпомом: у того во взгляде была заметна та же самая мысль – их ведут словно по учебникам. Точнее, образцовый и только что после училища экипаж обязательно погонится либо за торговцем, либо за «призраками» с азартом, уверенный, что якобы вот-вот получит первую награду. И будет всё глубже проваливаться в тень газового гиганта, который вдобавок к отсутствующей связи помешает своим гравитационным полем резко набрать ускорение. Стеон, исходя из своего опыта рейдера, сразу как они прибыли в Ступицу, экипаж на такие же засады и тренировал.

– Экипажу – «зеро» через пять секунд. Подвеска один – сброс, азимут тридцать пять. Подвеска два – сброс, азимут шестьдесят пять.