Всю первую половину день казался густым, как повидло, минуты тянулись так вязко и неповоротливо, что иногда их хотелось расшевелить и как следует подогнать. А нельзя. Ибо если с формальной точки зрения участие Ленарда во всяких церемониях, награждениях и прочих внутренних событиях было тратой времени, то пренебрегать пропагандой не стоило.

Сегодня – первый после битвы Рубежа выпуск Военной академии космофлота. На плаце выстроились курсанты и преподаватели. Семь линий, состоящих из прямоугольников факультетов. Шесть курсов – и те, кто в этом году только поступил в Академию. Напротив замерла шеренга преподавателей. Огромное травяное поле – по давней традиции на самых торжественных мероприятиях под ногами курсантов должна быть живая земля, а не бетон или пластик. Тонкие облака покрывали небо, оно едва голубело выцветшим, прозрачным куполом летнего полудня.

Но вот подготовка была закончена. Ленард вместе с ректором и министром обороны вышел на трибуну, окинул взглядом замерших людей. Среди преподавателей этого года много лиц, которых не было в прошлый раз. Во время вторжения келмарцев весь преподавательский состав и шестой курс Академии ушел на корабли Третьей эскадры. Почти половина не вернулась. Их заменили офицеры Космофлота и те из подчинённых Корнели, кто решил осесть на твёрдой земле, не теряя связи с космосом. А ещё трое инопланетян-баргов, которых наняли преподавателями с помощью адмирала Корнели. Два с половиной метра высотой, четырёхрукие и пятнистые, как леопарды, они формой тела и строением лица напоминали жуков из детской мультипликации, когда даже насекомым придают черты людей – пусть по внутреннему строению и были ближе к рептилиям. Вводя инопланетян своей волей в преподавательский состав, Ленард рисковал – чужаки обладали остро необходимыми инженерными знаниями, но не так давно Чужие пытались оккупировать Диану. Оказалось, беспокоился он зря. Наоборот, то, что отныне Чужие приходят служить империи людей, курсанты и остальные преподаватели восприняли как ещё одну победу.

Первым речь по традиции держал ректор. Пока Ленард размышлял и рассматривал курсантов и преподавателей, ректор закончил говорить и сделал шаг в сторону, уступая место перед микрофоном. На самом деле современной аппаратуре было всё равно, с какой точки на трибуне брать звук, но говорить как бы именно в микрофон давно стало тоже традицией. Император занял положенное место, ещё раз окинул взглядом поле перед собой.

– Здравствуйте, господа курсанты и молодые офицеры.

– Здрав-желаем-ваше-величество! – в унисон отозвались несколько тысяч парней и девушек.

– Сегодня я стою перед вами, чтобы поздравить тех, кто делает шаг из стен Академии в космос и тех, кто только вошёл в эти стены. Кто-то там в моей администрации, кому положено по должности, приготовил для меня длинную парадную речь, но я, если честно, выкинул её не читая. Сказать нужно иное. Полтора года назад ваши старшие товарищи уходили отсюда, чтобы остановить врага, который сумел подобраться к стенам нашего дома. Ушли, чтобы победить. Вам же они передали эстафету, чтобы уже вы раздвинули наши границы. Чтобы именно вы принесли человечеству новую славу, новые рубежи и новые миры. И пусть вашим девизом отныне и до конца будет: в галактике много народов, где человек – там победа!

И тут же поле тысячами голосов как один человек взорвалось ответным:

– Где человек – там победа!

***

Уже когда личный борт императора поднялся в воздух и взял курс на столицу, Ленард ещё раз залюбовался сидевшей чуть дальше впереди и работавшей с документами Этной. Наверное, за год пора бы уже привыкнуть и перестать бояться, что девушку будут воспринимать исключительно как фаворитку. Вышло иначе, все вокруг её карьеру восприняли как должное. Герой битвы Рубежа, потом – работа в пресс-службе. Аль-Кеорл, время от времени меривший людей по своим обычаям, тоже Этну очень высоко оценил как подругу главы клана, несколько раз в общении с журналистами упоминал её как превосходного дипломата. Так что никого не удивило, когда девушка перешла в секретариат императора. В то же время Этна, как и раньше, регулярно выступала с сообщениями пресс-службы, оставалась медийной личностью и кумиром для всех девочек планеты. Не зря же сейчас, когда ей выпало вручать дипломы девушкам-курсантам, те смотрели на Этну так, словно к ним с неба спустилась чуть ли не богиня.