Едва катер был зафиксирован в посадочном ангаре и подан воздух, Ленард поспешил наружу. Там его уже ждали сразу три старших офицера – непосредственно капитан, главный инженер и командующий пехотным корпусом крейсера. За ними, чуть дальше, стояли сопровождающие, полтора десятка младших офицеров и мичманов. Сразу, как принц снял шлем, капитан заговорил:

– Ваше высочество. Рады приветствовать на борту корабля. Капитан третьего ранга Рошер…

Ленард рассыпался в ответ в благодарностях, попутно анализируя ситуацию. Крейсером командует всего-то капитан третьего ранга, причём ему около пятидесяти. Без эспера, чтобы отыскать временную точку перехода, нужны объединённые вычислительные мощности нескольких линкоров. Плюс – чем крупнее флот, тем больше элемент риска слепого прыжка через пиратскую точку. Нет на данный момент в системе Дианы ничего, ради чего соседи пойдут на такое опасное и затратное мероприятие. До конца службы Рошеру по много месяцев не видеть дома, гонять внутрисистемных контрабандистов пополам с пиратами и без каких-либо перспектив. Нынешний чин – карьерный потолок для такого вот служаки без связей и вдали от адмиралтейства. Самое большее – в день, когда будут выпихивать на пенсию, вспомнят, что крейсером должен командовать офицер не ниже кавторанга, и добавят звёздочку. Мотивы решившего ввязаться в политику капитана понятны, но при этом служака добрый: даже ради встречи очень важного гостя не стал нарушать пункт устава, по которому до окончания полёта любой старший офицер и его заместитель не имеют права находиться в одном помещении. Да и свита молодых лейтенантов искренне смотрит на командира с уважением, мол, оцените, принц, какой у нас капитан.

– Благодарю за службу, господа. Что с моими людьми на станции?

– Пятеро живы, ранения не критичны. Ещё семеро в тяжёлом состоянии в реанимации. Остальные погибли, исполняя долг. Тот, кто использовал помощь Чужих, – это слово капитан буквально выплюнул, а его офицеры непроизвольно поморщились, – рассчитал хорошо. Не ожидал, что рядом окажемся мы. Трое из нападавших взяты живыми в пригодном для допроса состоянии.

– Благодарю за службу.

Мелькнувшую на краю сознания мысль насчёт «как отыграться перед кузеном» Ленард пока загнал поглубже. Мало информации, и планировать сейчас надо спокойно, тщательно взвешивая и без единой ошибки – второй ему совершить не дадут.

– Ваше высочество, я вынужден сообщить вам печальную новость. Ваш дядя скончался три дня назад. Официального сообщения не было, нас уведомили по закрытому каналу адмиралтейства. Мы сразу выдвинулись сюда. Каковы будут приказания?

Маску усталости и печали удержать на лице Ленард сумел. Ай да Мадок, ай да сукин сын. Разыграл всё как по нотам. Можно не сомневаться, что к смерти прошлого императора он как-то приложил руку, иначе получалось слишком уж невероятное совпадение по времени. Теперь понятно, с чего он поначалу попытался устранить соперника тихим способом: судя по сообщению для капитана «Гордого» напрямую из адмиралтейства, многие кандидатурой Мадока недовольны. Когда незаметное покушение провалилось, наёмники не раздумывая пошли ва-банк: живой Ленард куда опаснее самого грязного политического скандала. Получается, что, решив вмешаться в политическую интригу, капитан Рошер спас Ленарду жизнь дважды. Убийцы знали – где-то поблизости болтается крейсер, а чтобы разрушить с орбиты убежище на нижних уровнях станции, понадобилось бы несколько ядерных взрывов. После такого любой патруль догонит и расстреляет неизвестного чужака без каких-либо вопросов. А так – сначала с помощью роботов зачистить обитателей, потом сымитировать катастрофу… Хотя и поползут неизбежные слухи, нормального расследования принц Мадок провести не даст. Но капитан ждёт дальнейших указаний? Намёк понятен.