– Дважды за проступок наказывать нельзя, – адмирал Керьен говорил с абсолютно серьёзным лицом, но в глазах играли смешинки. – Вы правы. Возвращаясь на нашу грешную землю… То, что произошло на самом деле, мы не решились доверить даже защищённым линям военной связи. Совсем информацию блокировать мы не сможем, но думаю, что удержим под контролем… до разрешения текущего кризиса. – Ленард внешне остался невозмутим, но мысленно хихикнул, заметив, что адмирал за мгновение запнулся. Явно хотел сказать «до вашей коронации», но не рискнул. Формально принц пока лишь наследник, пусть и единственный. – Поместье покойного его высочества взяла штурмом толпа. Причём полиция и внешняя охрана перешла на сторону атакующих. Внутри поместья их встретили ещё два робота келмарского производства, кроме того, обнаружились десяток нереев, замаскированных под человека. Ещё троих нереев после этого обнаружили во дворце, с их помощью, скорее всего, и был убит ваш дядя, а не скончался от инсульта.

На этих словах Ленард, уже не скрывая чувств, поморщился. Нереи были немногочисленной, но очень неприятной расой. Самые слабые в военном плане, они являлись непревзойдёнными шпионами и диверсантами, часто выступали как наёмники. Ибо имели уникальное свойство настолько точно копировать внешний облик любого существа, что без специальной проверки обычные системы подмену не распознавали. Однако для этого им требовалось поглощать представителей той расы, которую они копируют, чтобы замаскироваться под людей, каждый из наёмников-нереев сожрал не меньше десяти человек.

– Потери были велики?

– Огромны. Но люди, особенно когда убили и опознали первого из нереев, шли в атаку, не считаясь с потерями.

– О мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды. Предлагаю пока и дальше помолчать, а после окончания кризиса решим, кого следует наградить, а кого повесить. Господин адмирал, прежде чем мы начнём наш с вами разговор, думаю, стоит пригласить третьего участника. Так ему будет удобнее, чем потом услышать от вас беседу в пересказе. Я ведь правильно предполагаю, что в свете того, что вы мне рассказали про моего кузена, господину Дарону очень интересно со мной пообщаться несколько раньше, ещё до столицы?

Дверь конференц-зала открылась, вошёл невысокий широкоплечий до квадратности человек в недорогом, чисто гражданском костюме. Жёсткие чёрные волосы, крупные надбровные дуги, массивный лоб, висловатые губы и полные щёки. На первый взгляд новый собеседник был человеком глуповатым, с порченой наследственностью… На это попадались многие. Гость отвесил искренний глубокий поклон и, не стесняясь, от души расхохотался:

– Благодарю вас, ваше высочество. Меня нечасто переигрывают в анализе, и тем приятнее вести разговор с таким умным человеком. Потому, если позволите такую любезность, сначала я бы хотел изложить наше видение ситуации, а потом услышать по этому поводу ваше мнение.

5. Глава 5

Уже когда стратоплан пошёл на посадку в столичном аэропорту, Ленард ощутил, как у него дрожат руки. Словно у актёра, которому первый раз в жизни предстоит шагнуть на сцену. Очень знакомое чувство, во время подготовки ему в том числе приходилось выступать и в театре перед зрителями. Как он потом на выходе со сцены от переизбытка нервов чуть не свалился в обморок, запомнилось слишком хорошо. А сегодня у него тоже, можно сказать, дебютное выступление. Потому-то Ленард и приказал, чтобы роль принца в аэропорту сыграл Ольер. Все знают – его высочество и остальная свита долго пробыли в космосе. Никого не удивит, если на время адаптации в людных местах они будут в защитных масках от биоугрозы. Голос сквозь маску звучит глухо и меняет тональность, походка после долгой невесомости тоже другая. Обряди секретаря в мундир – и воображение дорисует остальное.