Не имея под рукой необходимого оборудования, Фрижель собрался отправиться в лес за древесиной без каких-либо инструментов. Надо сказать, что в Ланньеле детей с самого раннего возраста приучали валить дубы, сосны и берёзы вручную[8]. Эти навыки помогали им впоследствии избегать травм при работе с киркой или топором и прививали самостоятельность. Фрижель изготовил свою первую удочку в пять лет. И надо сказать, что частые отлучки деда предоставляли ему широчайшие возможности для тренировок. Но Фрижель сразу же прогнал эту мысль: у него совсем не было времени для бесплодных размышлений, и он не мог терять ни минуты.

Но при первом же ударе по берёзе четыре силуэта зомби появились на полянке, грубо вернув его в суровую реальность.

Фрижель затаил дыхание и спрятался за чёрно-белым стволом. Мертвецы шли прямо на него, выставив вперёд руки, как если бы они хотели кого-то схватить. Дрожь пробежала по его телу, и в полной тишине он различил пустые глазницы. Ходили слухи, что у них настолько развито обоняние, что они чувствовали присутствие человека даже на таком расстоянии, на каком любое другое существо ничего бы не ощутило. К счастью, зомби находились довольно далеко и не заметили Фрижеля. С леденящим кровь бормотанием они прошли мимо и скрылись среди деревьев.

Через несколько минут напряжённой и очень осторожной работы – никогда в жизни он не предпринимал столь серьёзных мер безопасности – Фрижель стоял перед новёхоньким верстаком. Казалось, в его изготовлении не было ничего сложного: обычный куб с нанесёнными сверху девятью клетками. Но при наличии такого верстака и хороших к нему дополнений и материалов Фрижель мог бы выстроить целый город.

На его лице показалась довольная улыбка, когда он любовался только что изготовленной киркой.

– С её помощью, – сказал он себе, – я смогу добыть несколько каменных блоков, выковать меч, построить печку для производства угля, сделать факелы…

И вдруг ночь показалась ему менее мрачной, надежда вновь затеплилась в душе.

Но в это мгновение от раздавшегося треска у него кровь застыла в жилах.

Сзади к нему кто-то приближался.

Он крепко сжал рукоятку кирки, держа её наготове.

– Уф!

Это был всего лишь Флуффи. Пёс радостно вилял хвостом, держа в пасти кость.

Фрижель сел перед ним на корточки.

– Где ты нашёл эту кость? – пробормотал он.

Ответ не замедлил прозвучать. Душераздирающий скрежет зубов заставил его приподнять голову.

Это был скелет, внезапно появившийся из чащобы. Зрелище было впечатляющее: чёрные пустые глазницы и два ряда белых зубов на бледном черепе в форме куба. При каждом шаге он так гремел костями, что мороз пробежал по спине. В руках у него болтался лук[9]. И в довершение ко всему, он казался очень обиженным, потому что Флуффи пытался разгрызть одно из его рёбер.

Стрела вонзилась в ствол дерева в полукубе от лица Фрижеля, и вот уже послышалось звяканье другой, вставляемой в гнездо. Пора было уносить ноги.

Но Фрижель поступил иначе. Он отпрянул в сторону, дождался, пока стрела пролетит мимо, и набросился на монстра с киркой.

– Ну уж нет! Проваливай, пока цел!

Скелету, привыкшему к тому, что все люди дрожат от страха в его присутствии, потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Что же касается Флуффи, то он с наслаждением вцепился в большую берцовую кость монстра, в то время как Фрижель нанёс ему удар киркой по голове.

Эта первая атака вызвала прилив сил и подъём боевого духа. Теперь-то он сумеет постоять за себя и не оставит на произвол судьбы верстак, на изготовление которого он затратил столько сил. Второй удар окончательно лишил Фрижеля страха, от которого у него пока ещё сводило живот. А после третьего удара кирка надломилась и пришла в негодность.