Официантка поставила на стол глубокую миску с тыквенным супом-пюре, пасту карбонару и свежевыжатый морковно-яблочный сок.

– Ты его прочитала? – сорвалось с губ Мелании. Девушка старалась говорить спокойно, но голос предательски ее подвел и в результате она просипела.

– Угу, – ответила подруга, жадно сербая суп, будто не ела целый день. На деле, Этери просто любила поесть.

– И как он тебе?

Этери доела суп до последней ложки, подвинула к себе тарелку с пастой и посмотрела на Меланию.

– Тебе честно сказать или по-дружески?

В этот момент Мелания почувствовала, как стальными кольцами сдавливает в груди, и воздух уходит из легких. К своему первому роману она относилась, как к ребенку, душу в него вложила, наизусть запомнила каждую реплику героев и все детальные описания. И вот прямо сейчас Этери собирается разнести в пух и прах ее детище. Элеонора Андреевна, конечно же, просто ее пожалела, у нее предвзятое мнение, а вот Этери точно скажет правду.

– Конечно же, честно.

– Ну тогда… В общем, ты не обижайся, но, по моему мнению, это сырой материал. Над текстом надо еще поработать. Смазано все как-то. Сама не пойму, чего мне не хватает. Слог у тебя какой-то слишком простой, банальный, не хватает мне чувств главной героини. Одним словом: «Не верю!» В общем, на твоем месте, я бы все переписала.

У Мелании земля ушла из-под ног.

– Но я могу взяться за твой роман, если хочешь. Я выделила для себя те самые моменты, могу их дополнить и улучшить. Мне только нужен текст в формате doc. В pdf я не смогу внести изменения. Я вела дневники с девяти лет, так что опыт у меня есть.

– Звучит превосходно! – широко улыбнулась Мелания. – И если хочешь, я пришлю тебе еще продолжение. Только оно еще не дописано. Осталось только придумать концовку.

– Прекрасно, присылай сразу обе части. Посмотрим, что с этим можно сделать.

В тот же вечер Мелания отправила подруге файл, а потом, как умалишенная, ждала от нее сообщение. На конкурс книгу она, разумеется, не отправила. Как можно отправить сырой, недоработанный материал?!

Спустя два месяца Мелания написала Этери эсэмэску, но ответа так и не получила. Тогда девушка позвонила подруге, но трубку никто не взял. Ехать в Тбилиси она не стала, да и адреса не знала.

Мелания писала Этери на электронную почту и сходила с ума из-за того, что не может связаться с ней. «Может, с Этери что-то случилось? Может, Беридзе во что-то ввязалась?» – думала она про себя, но Элеонора Андреевна ее действий не одобрила и на следующий же день после того, как Мелания отправила подруге файл и пересказала их разговор, сделала вывод, что девушка эта – завистливая нахалка и мерзавка.

Но Мелания, несмотря на то, что к своим двадцати пяти годам жизнь ее изрядно потрепала, все еще цеплялась за веру в лучшее. Иначе, она превратится в диванного критика, вечно недовольного и прожигающего свою жизнь за деструктивными действиями. Очевидное она принимать отказывалась, все цеплялась за надежду, что это какая-то ошибка и еще не знала, какую цену за свою наивность заплатит в будущем.

Одним декабрьским субботним утром ее разбудил звонок в дверь. На пороге стоял Захар, парень, который учился вместе с ней и Этери на онлайн-курсе. Из правой руки торчал букет цветов, из левой – бутылка красного вина, на плече висел рюкзак с угощениями. Удивившись незваному гостю, Мелания впустила его в дом, а сама пошла накрывать на стол. День пролетел незаметно. Они с Захаром распили алкогольный напиток, съели меренговый рулет и коробку дорогих шоколадных конфет с вишневой начинкой, вспомнили разные забавные моменты из жизней друг друга, насмеялись и просто прекрасно провели время. По-дружески, разумеется. На вопрос про Этери Захар решительно заявил, что никогда с ней не общался.