Не успели гости остаться одни, как тут же дед Данила принялся допытываться у Петра, что это за необычное место.

– Мы куда вообще попали? Здесь печали нет. Таким благостным спокойствием все пропитано. Вы, командир, случайно адресом не ошиблись?

Петр, пытаясь развеять сомнения, сам несколько неуверенно принялся объяснять:

– Еще в армии безвинно убиенный Петр обещал другу после службы к нему жить направиться, только об этом и мечтал, все расспрашивал про место дивное. Да не пришлось, сложили головы на войне. А мне поручение передали – если какая беда, спасти мечту. Вот поэтому ждать пришлось.

Вова, всерьез озабоченный, спросил, а что им грозит опасность.

Подозреваю, что так, – ответил Петр. – И страшная. Но об этом позже, сейчас предлагаю прогуляться.

Слух о прибытии сослуживца погибшего земляка, видно, уже облетел поселок. Встречные прохожие почтительно здоровались с гуляющими гостями, каждый пытался помочь найти нужный адрес. Их подвели к новому кирпичному дому с чудной полянкой и резной деревянной беседкой среди кустов акации. И не успели они открыть калитку, как навстречу от крыльца поспешила стройная женщина с прекрасными русыми волосами в льняном сарафане. Сходу обняв Петра, прильнула к его груди и, всхлипывая, запричитала:

– Слава Богу, Петенька, живой. А мне про тебя Витенька столько писал, ты для него как брат родной был. – И спохватившись, смахнув рукой слезы, заохала: – Вот неразумная, сразу о горе. Вы уж меня извините, гости дорогие, прошу в дом. Ой, прости, Петенька, родителю твоему не представилась, – и протянув руку деду Даниле, назвалась: – Будем здоровы. Мария Ивановна.

Старик улыбнулся, пожимая теплую ладонь.

…Стол накрыли на веранде, многие приглашенные, поминая сына хозяйки, старались тактично не касаться его гибели, пытаясь не причинять душевную боль матери. А Мария Ивановна, сидя рядом с Петром, тихонечко рассказывала о каждом посетителе. Деда Данилу поразило большое количество учителей и воспитателей. Он удивился еще больше, узнав, что в центре поселка расположен интернат, в котором готовят детей с яслей до зрелости, давая образование по многим специальностям. Это своего рода целый комплекс учебных заведений, включающий в себя и детский дом, и школу, некая смесь Суворовского училища и гимназии. Упорный Данила скрупулезно допытывался, кому же пришла в голову мысль о создании подобного поселения. Ему с гордостью сообщили, что у истоков всего стоит Порфирий Кондратьев и его пять сыновей. В начале времен разграбления России он убедил жителей в правоте своей идеи. Навел порядок, каждому дело нашлось: одни кружево вяжут, другие картошку растят. Заинтригованный Петр изъявил желание встретиться с городским головой. Сопровождаемый Марией Ивановной и своими неразлучными спутниками, направился в управу. По дороге остановились на центральной площади, где Мария Ивановна, гордо указав на бронзовый бюст, спросила Петра:

– Узнаешь Витеньку? Общество увековечило. Да и дом новый тоже всем миром поставили.

Молча постояли у памятника и только собрались уходить, как к бюсту подошел старик в прожженной телогрейке и ватных штанах, хрипло бросив: «Здорово, Мария», он положил к подножию букетик полевых цветов, закашлявшись пересек площадь и скрылся в переулке.

Вова проводил взглядом странного прохожего и, показывая на него рукой, прошептал:

– А это кто?

Женщина улыбнулась:

– Пахомыч. Он немного с приветом. Утверждает, будто Родину враги захватили оттого и подался в партизаны. Еще с Великой Отечественной тропы тайные помнит. Так и живет в лесу, новых русских пугает.