– Ну как ты, держишься? – спросил Вадим.

– Не знаю. Не уверен. А вы сами-то как?

– Я в санатории «Кобра». Место засекреченное, никто кроме меня и персонала не знает, где он находится. Даже генерал Мигал. Купил себе трость, придется теперь с ней ходить…

Повисло молчание.

– До сих пор не могу поверить, что их больше нет, – сглотнув ком в горле, пробормотал я.

– В какой-то степени это и моя вина, – тяжело вздохнул мой дядя. – Одна из целей ЗМЕИ – находить и обезвреживать таких людей, как этот Сапер. Но мы добрались до него слишком поздно, а значит, работали недостаточно хорошо. Что ж, я попробую усвоить этот урок.

И в этот момент я принял решение:

– Вадим Николаевич, вам не помешают еще люди? Я хотел бы вступить в ряды ЗМЕИ.

– Уверен?

– Полностью. Такого не должно повториться. Люди не должны просто гибнуть от рук маньяка! И я приложу все усилия, чтобы этого избежать!

Вадим сделал паузу и произнес:

– Вижу, ты решил твердо. В таком случае добро пожаловать.

С этого момента прошло почти десять лет.

Глава 2. Нежелательный конфликт

Утром 16 мая 2066 года меня разбудил телефонный звонок.

– Максим, ты нужен мне на работе! – раздался из трубки голос Вадима.

– Я что, проспал? – уточнил я, лихорадочно ища глазами будильник.

– Нет. Но чем быстрее ты появишься, тем лучше. У нас тут ЧП!

– Кого-то убили? – спросил я, просыпаясь окончательно.

– Не телефонный разговор. Но в общем да. Жду! – он бросил трубку.

На сборы ушло несколько минут. Я уже готовился выходить, но дорогу мне преградил Ворчун, который недовольно замяукал. Ну да, забыл насыпать корма котам! Думаю, еще пару минут Вадим подождет. Наполнив миски, я потрепал за ухом все еще спящего Молчуна. Он не издал ни звука. Ну как обычно.

– Да, коты, вам повезло. Вас с утра на работу не вызывают, – хмыкнул я и ушел.

В коридоре я встретил Сашу Соколова, своего соседа. Он тоже работает в ЗМЕЕ, но недавно, поэтому занимается исключительно бумажной работой. Мы с ним быстро подружились. Он часто говорит, что несколько поколений его предков были сыщиками, некоторые частными, другие работали в милиции, и были очень хороши в своем деле, так что и у Саши это впереди.

– Максим, доброе утро! – поприветствовал меня Соколов. – Спешишь куда-то?

– Да на работу срочно вызвали. Извини, говорить сейчас некогда.

Когда я добрался до работы и зашел в кабинет Вадима, он уже ждал меня. Нетерпеливо расхаживал по кабинету туда-сюда, слегка прихрамывая и опираясь на трость. Ту самую трость, которую купил десять лет назад. Как сказали врачи, хромота останется на всю жизнь.

А вот что меня действительно удивило, так это то, что помимо хозяина кабинета там находился генерал Мигал. Как известно, они с Вадимом до сих пор недолюбливают друг друга, все-таки были командирами сражающихся армий. Они каким-то образом ухитрились так разделить обязанности, чтобы им приходилось общаться как можно реже. В частности, генерал брался за те дела, в которых главные пострадавшие были миганцами, а Вадим – если землянами. Таким образом работая, они могли не видеться месяцами. А тут вдруг они спокойно сидят в одном кабинете и даже не ругаются! Видимо, произошло что-то действительно очень серьезное!

– Максим, тебе лучше сесть, – Заврин кивнул на стул. – И учти, то, что будет сказано здесь, не должно выйти наружу. Я… мы с генералом тебе доверяем, но ты не должен рассказывать ничего и никому. Даже ближайшим друзьям, даже тем, кто тоже работает в ЗМЕЕ, типа твоего друга Соколова.

Я серьезно кивнул. Мой начальник тяжело вздохнул и выпалил:

– Вчера вечером был убит роксер-инспектор!

Хорошо, что я сидел. Эта была очень неожиданная новость. И очень плохая.