Артур попробовал выйти, но Борис не позволил.

– Я же сказал: извинись перед девушкой прямо сейчас! – угрожающе повысил голос Нефёдов.

В разговор вмешалась Ольга:

– Пусть он уходит! Не надо никаких извинений…

***

В той подростковой среде, к которой принадлежали Тюхис и Нефёдов, сложилось некое подобие дуэльного кодекса. В случае серьёзного конфликта противники должны были назначить место для поединка и явиться туда со своими секундантами.

Правда, в этих джентльменских правилах существовала одна поправка, которая позволяла при большом желании избегнуть синяков и ссадин, не потеряв при этом лица. Этой лазейкой Тюхис и воспользовался.

Когда Борька с двумя приятелями явился на заброшенный пустырь, их там ожидал крайне неприятный сюрприз в лице упитанного здоровяка. Васька по прозвищу «Бегемот» был сыном дворничихи, работающей в том доме, в котором жил Артур. Удачливый сын высокопоставленных родителей имел дальновидный прицел на будущее, когда снизошёл до дружбы с мальчишкой из полуподвальной каморки. Теперь Бегемот ему очень пригодился. Примитивный, но по-собачьи преданный громила был счастлив доказать Артуру на деле свою дружбу. Борька точно не знал, какой раз подряд Васька остаётся на второй год в пятом классе, но физически он был развит лет на восемнадцать.

Как только Нефёдов со своими секундантами появился на месте назначенного поединка, Бегемот снял с себя залатанную куртку, тельняшку, и стал играть выпуклыми мышцами торса. Его тело самой природой было предназначено к тяжёлому физическому труду и жестоким кабацким побоищам.

– Он будет драться за меня, – объявил противнику Тюхис, хозяйски похлопав своего бойца по толстому плечу. Артур торжествовал. И почему ему давно не пришла в голову столь очевидная идея разобраться с надоевшим недомерком свинцовыми кулаками «Бегемота».

– Это нечестно! – запротестовал один из секундантов Нефёдова. – Они в разных весовых категориях! И ты, Артур, как боксёр, это знаешь.

Борька прервал своего товарища. Он принимал бой. Оставалось только решить, когда следует прекратить схватку, и кто будет считаться победителем.

– Пусть дерутся до первой крови, – вновь попытался отстоять интересы товарища секундант Борьки.

– Не соглашайся, – Бегемот с ухмылочкой посмотрел на Артура, – я его капитально уделаю – целый год лечиться будет.

В итоге было решено, что схватка будет продолжаться до тех пор, пока один из противников не признает себя побеждённым, либо просто физически не сможет продолжать бой.

Как только назначенный руководить боем парень взмахнул рукой, Васька с разбегу бросился на Нефёдова, надеясь сразу сломать его психологически, сбить с ног и довершить дело ударами сапог по лежащему на земле телу. Борька едва успел отскочить в сторону и размахивающий кулаками «Бегемот» с устрашающим воплем пронёсся мимо. Прямолинейно рубиться со здоровяком было глупо. Нефёдов бы и минуты не выстоял против убойной машины. Его тактика заключалась в том, чтобы вначале основательно измотать более мощного противника.

Борис не слышал обращённых к нему похвальных криков, советов и неодобрительного свиста. Всё его внимание было сконцентрировано только на гоняющейся за ним горе мускулов. От каких-то ударов Нефёдову удавалось уворачиваться, какие-то его настигали… Несколько раз Борис словно получал кувалдой по голове. Перед глазами вспыхивал сноп искр, земля вдруг начинала уходить из-под ног. Однажды Бегемоту удалось поймать вёрткого коротышку за рукав куртки и с размаху врезать ему кулаком в правое ухо. После такого попадания Борька кубарем покатился в кусты…