Популярность такого человеческого увлечения сулила солидный заработок. Рано или поздно должен был появиться тот, кто отхватил бы столь сладкий кусок денежного пирога. Забавно, но шансом воспользовалась неизвестная до этого времени компания с пафосным названием «Эдем», которая запустила первый сервер для мультипользовательского «внутреннего мира», превратившись в одночасье из темной лошадки в компанию с миллиардным капиталом. Своих соперников «Эдем» сожрал на корню. Кто-то поздно спохватился, кто-то и вовсе не стал рисковать финансами на аккуратно прибранном к рукам рынке виртуальных услуг.

А вот в космосе в это время соперничество и не думало прекращаться. Пока в 2031 году русские и американские космические агентства проводили свой опасный, но столь захватывающий эксперимент, китайцы заканчивали подготовку к уже пятому полету на Луну. Радостное известие из Поднебесной принесло человечеству и новые перспективы – китайцы отправлялись в космос с новым устройством, которое создавало на их кораблях защитное магнитное поле. Ионизирующее излучение солнца больше не было помехой, по крайней мере, для тайконавтов.

Китайская Народная Республика совершала один космический подвиг за другим. В 2035 году она вывела на околоземную орбиту две космические станции, и столько же планировала построить на окололунной орбите. Первая из них появилась уже в 2037 году, вторая в 2040 году. Китай стремительными темпами готовился к колонизации Луны, а орбитальные станции хотел использовать в качестве транзитных баз. Строительство колонии на лунной поверхности находилось в положении низкого старта. Все ждали лишь отмашки сверху.

В 2039 году НАСА выступила с заявлением, что экспериментальным путем в США был получен сплав, аналогичный по свойствам китайскому устройству. Сплав не пропускал ионизирующего излучения солнца. Еще одна страна могла похвастаться укрощением светила. В 2041 году первые корабли на основе этого сплава были успешно испытаны в беспилотных и пилотируемых полетах. Отказываться от проекта поселений на Луне Америка теперь уже не имела права. Тем более что финансовую поддержку НАСА оказали Германия, Франция, Великобритания и Япония. Японцы и вовсе предоставили США свои наработки по беспилотному освоению космического пространства. Взамен Правительство страны Восходящего солнца добилось соглашения о частичном совместном использовании будущей американской базы.

Последняя страна, официально участвовавшая в лунной гонке, пребывала в безмолвии нескольких лет. РОСКОСМОС долго и упорно держал в тайне проект колонизации Луны, но после того, как российским ученым удалось получить и защитный сплав, и защитное устройство, на специальной пресс-конференции была обозначена дата высадки лунного десанта – двенадцатого апреля 2051 года.

В течение всего 2050 года Россия совершала полеты на окололунную орбиту и строила свою станцию в открытом космосе. Ученые планировали прилунить четыре полностью обеспеченных к автономному существованию модуля, а соединить их уже на поверхности спутника. Двенадцатого апреля 2051 года в 13 часов 57 минут по Гринвичу первый модуль российской станции успешно прилунился в северной части моря Спокойствия. Американцы к этому времени только вступили в активную фазу своего проекта, а Китай в свою очередь уже активно строился на Луне.

В 2053 году лунные базы трех стран были введены в эксплуатацию. Они были организованы в относительной досягаемости друг от друга и на карте формировали некое подобие треугольника. Расстояние между его углами в среднем не превышало пяти километров. Удивительного в этом решении было мало, поскольку США, Китай и Россия смогли договориться о таком развитии событий еще за два года до начала колонизации, руководствуясь, прежде всего, принципами безопасности первых «лунян».