Постепенно, пятящийся отряд достиг стен цитадели, и огромные металлические ворота захлопнулись, оставляя нападающих, в бессильной злобе взирать на массивные стены крепости. А Представительство Ордена по раз и навсегда установленному порядку являло собой именно крепость, пусть и небольшую, но от этого не менее надёжную и способную выдержать длительную осаду.

* * *

Восточная граница Империи. Вольные Ханства

Самопровозглашённый Верховный Хан сидел в своём походном шатре, и размышлял, насколько велика человеческая глупость.

– Эта безмозглая гусыня, императрица Томирис, всерьёз думает, что мы будем соблюдать достигнутые договорённости, – думал он. Когда от Томирис прибыли доверенные лица, то Бахтыр Хан понял, что наступил его звёздный час. Он потратил годы, чтобы объединить Вольные Ханства в неустойчивый военный союз. Три главных ханства: его родное Ханство Вольного Ветра, Ханство Степных Просторов и Ханство Пыльной Степи. Степь присутствовала во всей обыденной жизни кочевников, повторяясь в большинстве названий и повседневной речи.

Великий Хан Бахтыр объединил степняков в военный союз, но объединение это было неустойчивым и держалось только на противостоянии с войсками Империи. Однако для сохранения союза нужны были победы и богатая добыча, а их-то в последнее время как раз и не было. А кому нужен неудачливый вождь? Племена начинали роптать и Бахтыр Хан уже голову себе сломал, раздумывая, как отвлечь недовольных от крамольных замыслов. И тут, вдруг удача сама плыла ему в руки. Разумеется, он собирался воспользоваться союзом с Императрицей, чтобы захватить восточные провинции и столицу. Но вот выполнять обещания, данные глупой женщине, он, разумеется, не собирался.

Объединённое войско степняков насчитывало более двух миллионов человек, предстоящий военный поход должен был стать величайшим в истории Степи. Бахтыр Хан рассчитывал, что как только наёмники Ордена покинут ряды императорской армии, его орды сокрушат отступающие войска Империи и быстро достигнут стен столицы.

Но быстрой победы не случилось. Отряды наёмников, вопреки ожиданиям Великого Хана, не кинулись в бегство и не вступили в столкновения с императорскими войсками. Они организованно отходили небольшими отрядами, давая армии Империи возможность перестроить свою оборону и начать скоординированное отступление, жёстко пресекая при этом попытки степняков прорвать их оборону. Войска наёмников отступали в юго-западном направлении, направляясь в соответствии с указаниями Великого Магистра Алессандро Меркуриано в южные провинции Империи.

Императорские войска под командованием Главнокомандующего, генерала Хосроя отступали по центру, в сторону столицы Империи. Сторонники императрицы напряглись в ожидании штурма столицы, но войска генерала, не вступая в столкновения с приверженцами Томирис, обтекали столицу с двух сторон и направлялись в Западные провинции. Императрица была растеряна и не понимала, что задумал Хосрой. Все попытки связаться с главнокомандующим ни к чему не привели.

Степная Орда медленно продвигалась за войсками Империи, не в силах прорвать линию фронта. Бахтыр Хан был поначалу разочарован, но потом решил, что армия степняков всё же продвигается в сторону столицы, отвоёвывая по пути свои исконные земли. Пусть медленнее, чем хотелось бы, но при этом они почти не несли никаких потерь. Если так будет продолжаться, то они постепенно дойдут до самой столицы, сохранив войско в полной боевой готовности. Поэтому, успокоившись, Великий Хан стал продумывать план, как ему захватить столицу, неожиданным манёвром, нарушив договорённости с императрицей. Видимо, женщине придётся ещё не раз пожалеть о выборе столь коварного и ненадёжного союзника. Хотя были ли у неё какие-либо другие варианты? Такова жизнь. Иногда приходится идти на сговор с врагами, даже если не уверен в благонадёжности коварного союзника.