– Впрочем это не все, – продолжил Марибор. – Мальчику нужно освоить ратное дело, научиться владеть мечом.

– И кто нам поможет в этом? – вдруг озаботился Олизар.

– А вот кто, – посмотрев на дверь, ответил Марибор.

Гости, последовав примеру хозяина, уставились на дверь, в которую тотчас же постучали.

– Заходите! – крикнул Марибор.

Дверь распахнулась, впустив в дом Говзу и Мануша, облаченных в кольчуги, поверх которых сидели серебристые доспехи. За поясом у каждого в ножнах висел громадный меч. Войдя в дом, они сняли с голов шлемы, уложив их под правую руку. На ногах сидели сапоги, облаченные в металлическую кайму.

– Вот тебе и пастухи! – сказала Русана, широко открыв рот.

– Я так и знал! Я говорил, что они никакие не пастухи! – убедившись в своей правоте, восторжествовал Аристарх.

– Тогда кто же они? – не менее удивленно, чем жена, поинтересовался Олизар.

– Проходите к столу, – пригласил Марибор очередных гостей, показывая рукой, куда им присесть. – Хочу представить вам своих помощников, воинов-богатырей.

– Богатырей? – переспросил Аристарх.

– Ну, по сравнению с тобой мы кажемся обычными людьми, – усевшись за стол, улыбчиво проговорил Говза, продолжая попивать горячий напиток.

– А чего тут делаете? Меня охраняете? – не унимался Аристарх.

– Как и все остальные богатыри, – ответил вместо них Марибор. – Обладая нечеловеческой силой, они призваны оборонять свою землю и защищать слабых, устанавливать в мире справедливость и разрушать оковы зла. И, кстати, – спустя недолгое молчание добавил Марибор, – Говза – это Громол, Мануш – Боеслав. Вот их настоящие имена.

Богатыри откликнулись на свои настоящие имена, склонив головы.

– Я тоже стану, как они, богатырем?

– Станешь, вот только в несколько раз сильнее, чем громила Боеслав, – шутливо произнес Громол, посматривая на могучего друга, уставившего свой грозный взгляд в ответ на не менее громадного его самого.

– Олизар, – обратился к нему Марибор, – теперь твоя охота здесь, рядом с сыном. Только недалеко от дома вы будете в безопасности, а живность будет, я вам обещаю. В поселок выходить мальчику только с моего ведома с одним из богатырей или вовсе со мной. Так будет лучше для всех.

Олизар и Русана провели с сыном время до самого вечера, пока не стало темнеть. За это время Аристарх показал родителям двор, где будет тренироваться. Мать не совсем одобрила, а отец, как всегда, старался ее переубедить.

– Так и становятся настоящими воинами. Без учений и мучений никакая необузданная сила не сделает человека тем, кем он желает стать, – твердил он Русане.

Следующей весной праздник Пасхеть не был окутан приветливыми солнечными лучами или хмурыми тучами, проливавшимися теплым дождиком, под которым ходили наряженные в красивые светлые убранства люди. Великий праздник, хранящий память о победе Перунова сына – Даждьбога Тарха над кощеями, правителями Серых, был поглощен холодом и снегом. И хотя зима продлилась три дня, а потом вновь пришла теплая весна, люди восприняли это как предзнаменование грядущих тяжелых времен. Короткая зима по всей империи указала на растущую мощь темных сил.

Некоторые стали покидать свои дома, уходя дальше на юг или запад. Кто-то не верил в Ночь Сварога, а кто-то верил, но решил до конца быть со своей родиной, преодолеть вместе все испытания.

Среди последних был и Аристарх. Он внимательно прислушивался к наставлениям Марибора, упорно обучался ратному делу у Громола и Боеслава, не забывал про лук отца и бескрайнюю любовь матери. Под советы учителя перекатывал пни, перетаскивал цепями тяжелые бревна, упражнялся на правиле, подымал камни, лазал по деревьям и скакал на лошади, а иногда бежал рядом с ней наперегонки.