– Мама Катрин умерла пару лет назад, инфаркт. А как твои родители? Я думал ты погиб еще во времена Великой войны. И почему у тебя нет руки?

Луи немного приуныл. Видимо, перед его глазами всплывали моменты тех дней. Со мной тоже такое часто бывает, особенно если я вижу предметы или что-то еще, которые вызывают ассоциацию с той войной. Спустя десятисекундное молчание он мне ответил.

– Соболезную по поводу тёти Катрин. Хорошая была женщина. Мои родители сейчас в Америке, там им безопаснее. А руку я потерял во время Великой войны. Это было ужасно. Нет, не обстоятельства потери моей руки, а сама битва. Кстати, ты без одного глаза. Тоже потерял его на той самой войне?

Я краем рта улыбнулся и тяжело вздохнул.

– Да, ты прав. Я потерял его во время битвы на реке Сомма. А ты?

– Верденская мясорубка. Видимо, нам есть что обсудить, Фридрих?

– Верно, но поскольку я здесь допрашиваю, то начнешь ты. Не против?

Луи тоже улыбнулся и даже немного посмеялся. В такие времена трудно выдавить улыбку из человека, а тем более смех…

– Я не в том положении чтобы выбирать. Значит слушай мою историю. Началось все двадцать первого февраля тысяча девятьсот шестнадцатого года…

Глава I: «Кровавая мясорубка»

21 февраля 1916 год. Недалеко от Вердена, Франция.

В семь утра я проснулся на лежаке в окопе. Оглянувшись, увидел своих товарищей рядом с собой. Некоторые просыпались, а кто-то мирно посапывал. Вдоль окопов расхаживали дозорные, ведь без них никуда. На деревянных стенках окопа сонными глазами всматривались в даль солдаты, сидящие в пулеметных гнездах. Я решил встать и тоже пройтись, суставы-то после сна надо размять. Я встал со своего лежака и с интересом посмотрел в даль. В дали не было видно ни единой души, хотя я понимал, что там, где-то вдалеке немецкие солдаты. Хотя что уж там говорить, я даже в какой-то момент почувствовал на себе взгляд врага. Конечно же, мне это просто показалось, но именно в этот момент я почувствовал напряжение. Отвернув взгляд от горизонта, я поплелся дальше вдоль окопов. Я расхаживал вдоль окопа туда-сюда, ибо не мог далеко отойти от своего подразделения. День был необычным, приятный холодок чувствовался по всему телу, запах зимы до сих пор ощущался, хоть она уже кончалась. Солнце вот-вот только вставало из-за горизонта. Как раз там, где засел враг. Ничего страшного не должно было произойти, верно? Но не тут-то было… Видимо, то напряженное ощущение появилось у меня не просто так. Прогремел очень громкий выстрел со стороны вражеского фронта. Мне было страшно? Да, мне было очень страшно, ведь враг по нашим данным располагался довольно-таки далеко, а выстрел был слышен так, будто орудие выстрелило прямо над ухом.

Боже, это был Ад на Земле. Чем дольше мы живем, тем больше человек разрабатывает способов убить самого себя. Сразу же с разных концов послышались крики о том, что нужно прятаться в укрытие. Я их слышал, но тело не двигалось. Надо было уходить и прятаться, ведь начался артобстрел и вряд ли снаряды обойдут меня стороной, но что-то… интерес? Заставлял меня стоять на месте. Я хотел увидеть снаряды этих машин для убийств. Как они назывались-то? Мортиры «Толстушка Берта» и «Большая Берта», да. Это они самые. Возможно, я бы так и погиб от взрывов и осколков, но француз, который пробегал мимо, обвил рукой мою шею и утянул за собой.

– Ты что стоишь!? Смерти ждешь? Она тоже хочет тебя встретить. Всех нас хочет. Но не надо делать ей одолжение. Пошел в укрытие!

Я как будто пробудился. Сначала из-за резкого толчка я чуть не упал, но потом сразу же побежал с общим потоком в укрытие. Кем был тот солдат? Я не знаю… а может его и не было вовсе? Вдруг мне лишь показалось, или это ангел-хранитель решил спасти меня? Так или иначе я больше его не видел. В укрытии собралась огромная толпа, которая чуть ли не выталкивала друг друга. Это были уже не солдаты, а напуганные детишки. Я и сам ведь был такой же.