Марк Аврелий служит лучшим примером римского полководца и сочетания политики со стратегией. Хотя он не внес значительных изменений в организацию, но добавил к численности постоянной армии два легиона и еще больше вспомогательных сил. В его время численность римской армии достигает 350 тыс. человек.

Септимий Север добавил к армии еще три легиона, один из которых находился в Италии в качестве мобильного резерва имперской армии. Общая численность армии в его время достигает 400 тыс. человек. Север улучшает снабжение воинов и разрешает им жениться, не уходя в отставку. Также он вносит изменения в организацию командования: он уменьшает возможности местных командующих поднять бунт против центральных властей. Стена Адриана на севере Британии при нем превратилась в каменную: она имела 5 метров в высоту и 2,5 метра в ширину.

Именно в это время в римской армии повышается роль конницы. С этим же связано появление конной пехоты, обеспечивавшей большую мобильность пехотных войск и быстрое передвижение объединенных родов войск на большое расстояние.

В отмеченный хаосом период середины III в. стало ясно, что административно-политическая и военная деятельность императора Августа, с теми изменениями, которые внесли в нее его преемники, требует тем не менее значительного пересмотра. Система обороны на границах без мощного резерва в центре империи больше не действовала: ведь теперь империи приходилось отражать набеги романизованных варваров, значительно усиливших свою боеспособность, а также угрозу, исходящую от воинственной Персии. Простое увеличение численности войск, без изменения организации и операционных концепций, ни к чему бы не привело.

Однако других возможностей у первых иллирийских императоров не было: им уже не хватило бы времени на реорганизацию, им приходилось заставлять работать уже имеющиеся системы и концепции, пытаясь любыми средствами отразить все увеличивающиеся угрозы. Общая численность вооруженных сил достигает полумиллиона солдат. Суровыми мерами императорам Аврелиану, Пробу и Кару удается восстановить выучку и дисциплину, хотя бы немного напоминающие те, которые существовали в римской армии первых лет имперского периода. Благодаря переброске войск им удается изгнать германские племена и отразить угрозу со стороны Персии.

Одной из главных причин дезорганизации римской армии являлась закрепившаяся издавна практика посылки отрядов из одной приграничной области на помощь другим соединениям, отражающим нападения врага. Естественно, редко можно было снять с участка границы легион полностью или даже значительную часть легиона: это бы обнажило данный участок границы для нападения врага. Римляне принимают логическое решение: снимают соединения различных когорт, легионов, вспомогательных отрядов и создают из них временные формирования (вексиляции), которые действовали в качестве тактических соединений, приписанных к армии в том районе, где шли бои. Было обнаружено, что наибольшую отдачу приносят вексиляции, в которых состоит около тысячи пехоты и пятисот конных воинов.

Первоначально система вексиляции оправдывала себя. Как только с опасностью было покончено, специально созданные отряды распускались и возвращались на место. Но в период непрекращающихся войн 235–290 гг. отряды так быстро перебрасывались из одного района в другой, что полностью смешивались. Традиции легионеров и воинский дух почти исчезли.

Именно это обстоятельство в числе прочих заставило императора Диоклетиана пойти на крупные реформы в организации вооруженных сил. Император Константин завершил преобразования, начатые Диоклетианом.