282–283. Война с Персией. Кар наносит в Месопотамии поражение персидскому шахиншаху Бахраму I. После этого он еще раз громит персов вблизи их столицы, Ктесифона, и захватывает город. Затем Кар отправляется к востоку от реки Тигр, намереваясь, по-видимому, подчинить своей власти все государство Сасанидов. Однако вскоре при загадочных обстоятельствах Кар умер: говорят, что его убило молнией; возможно, что он погиб в результате заговора. Римляне во главе с младшим сыном Кара, Нумерианом, отступают за Тигр.

283–284. Карин и Нумериан – соправители. В окрестностях Халкедона на пути в Европу Нумериан был убит, вероятно Арием Апером, предводителем преторианцев (284). Тем временем, узнав о смерти отца, Карин вступает на престол.

284. Армия избирает императором Диоклетиана. Узнав о смерти Нумериана, армия избирает императором иллирийца, руководившего личной охраной императора, Гая Аврелия Валерия Диоклетиана. Тот немедленно расправляется с Апером, обвинив его в убийстве Нумериана.

284–285. Гражданская война между Карином и Диоклетианом. Карин поднимает против Диоклетиана восстание. В ходе борьбы двух армий в Мёзии Карину сначала сопутствовала удача. Решающее сражение произошло при Марге (Мораве). Сначала Карин успешно теснил врага, но один из офицеров его же армии убил претендента на престол. Диоклетиан становится единственным правителем империи (285).

284–305. Правление Диоклетиана. Хотя Диоклетиан вовсе не был выдающимся полководцем, его заслуги как политика можно сравнить с достижениями Августа. Его правление, основанное на победах предшественников Клавдия, Аврелиана, Проба и Кара, несомненно, сыграло главную роль в том, что Римская империя просуществовала еще два века. Диоклетиан полностью отделяет армию от правительственного аппарата. Впервые командующие местными войсками были подчинены гражданским наместникам. Диоклетиан проводит реорганизацию армии. Он сокращает численность легиона. В то же время при нем была усилена оборона границ, серьезно нарушенная в результате продолжавшихся десятилетиями варварских вторжений. К концу правления Диоклетиана варвары уже не могли пробиться через цепь крепостей, лагерей и приграничных стен.

286–292. Реорганизация управления. Диоклетиан полагал, что огромные размеры империи и угроза внешних врагов слишком велики, чтобы с ними мог справиться один правитель. Поэтому он разделяет империю на две части – Восточную и Западную, каждая из которых управляется равными по власти императорами (августами). Им, в свою очередь, помогает тщательно выбранный соправитель (цезарь), в руках которого находится власть над половиной империи, управляемой августом. Таким образом, империя была разделена на четыре административных района, в каждом из которых находилась армия, призванная бороться с вторжениями извне и поддерживать порядок. Тщательное избрание цезарей должно было способствовать передаче власти императора без неурядиц. Диоклетиан постепенно проводил свои реформы в жизнь. Августом в западной части империи он назначает полководца Марка Аврелия Валерия Максимиана; сам же Диоклетиан правил в восточной части империи; ее столицей становится г. Никомедия в Малой Азии (286). Проходит несколько лет, и Диоклетиан с Максимианом назначают цезарями двух полководцев, Гая Галерия Валерия и Флавия Валерия Констанция (292). Каждый из них получал в командование одну из четырех армий империи. Власть Диоклетиана распространялась на Фракию, Египет и Азию; в руках Галерия сосредоточилась власть над Иллирией и придунайскими границами, а столицей у него был город Сирмий (совр. Митровица в Югославии). В руках Максимиана находился контроль над Италией и Африкой; столицей Максимиана был город Медиолан (ныне Милан). Констанций правил в Галлии, Британии и Испании; его столицей был город Тревирор (Трир). Таким образом, Рим перестал быть столицей. Это позволило Диоклетиану свести на нет роль как преторианской гвардии, так и сената. Каждый из правителей был полновластным хозяином в своих владениях; все четыре правителя отвечали за империю. Диоклетиан был признан соправителями первым среди равных; пока он находился у власти, опасности разделения власти в империи не существовало. Однако нововведения Диоклетиана таили в себе ряд опасностей: 1) среди правителей неизбежно возникнут разногласия; 2) необходимость содержать четыре управленческих аппарата станет слишком тяжелым бременем для экономики. Вскоре так и произошло.