Но похода против коммунистов не вышло. Уже через два дня после переворота новое правительство столкнулось с массовыми протестами крестьян. Особенно сильными были волнения 25-27 марта 1970 года в провинции Компонгтям. 29 марта 1970 года начался марш протеста в Пномпень. Правительственные войска (Force Armee Nationale Khmer – FANK) и боевики CIDG перехватили эту колонну протестующих и разогнали ее, истребив многих участников протеста^>28.

Северный Вьетнам и Вьетконг начали действовать незамедлительно, осуществив скоординированную атаку с севера, с «тропы Хо Ши Мина», и с востока, из дельты Меконга. Мнение о том, что вьетнамцы вошли в Камбоджу по просьбе Нуон Чеа, вряд ли можно считать обоснованными. Для вьетнамцев переворот Лон Нола и так означал войну в Камбодже. Не ответить ударом означало для северовьетнамцев угрозу для «тропы Хо Ши Мина», которая могла быть подвергнута атакам с двух сторон и могла быть перерезана. Потому вьетнамцы постарались первым делом выбить кхмерские войска с севера Камбоджи. В конце марта 1970 года подразделения северовьетнамских войск атаковали гарнизоны правительственной армии в провинциях Стынгтраенг и Мондолкири, и во многих местах практически целиком их уничтожили. Гарнизоны в провинции Ратанакири были окружены, просидели в осаде до эвакуации вертолетами в конце июня 1970 года. В первый же месяц войны войска Лон Нола понесли тяжелые потери.

19 апреля 1970 года была захвачена часть южной провинции Такео, и бойцы Вьетконга в ходе боев уничтожили целиком батальон лонноловской армии, затем стали наступать по дороге от Такео на Пномпень. В руках правительственной армии остался только старый французский форт Киривонг, в 18 милях к югу от Такео, который вьетнамцы обошли^>29. Отряды Вьетконга вступили в провинции Кампот и Кампонгтям, где собирали крестьян и проигрывали записанное на пленку обращение Сианука начинать партизанскую войну против режима узурпатора^>30.

Лонноловская армия отреагировала на это поражение массовыми расправами над мирными вьетнамцами. 16 апреля 1970 года жители прибрежных поселков увидели, как вниз по Меконгу плывут сотни трупов. У многих руки связаны сзади. Среди них очевидцы увидели восемь тел, связанных вместе. Полицейский чиновник, пересекавший реку на пароме, насчитал около 400 трупов^>31. Расправы над вьетнамцами, сожжение вьетнамских деревень отмечались и в других провинциях Камбоджи. Массовые убийства в Камбодже начали вовсе не полпотовцы.

Стратегия вьетнамских коммунистов состояла в том, чтобы вбить клин между Лон Нолом и Нгуен Ван Тхиеу по восточным провинциям Камбоджи, охватить Пномпень и отрезать его от моря. Это должно было лишить Лон Нола помощи союзников и привести к его падению. В этом случае Камбоджа превращалась в базу для нападения на Южный Вьетнам, из которой до Сайгона – рукой подать. Потому вьетнамцы сосредоточили свои усилия на захвате ключевых пунктов, дорог, переправ и мостов через Меконг. Если эти объекты не удавалось удержать, то они уничтожались.

Северовьетнамским войскам быстро удалось дойти практически до Пномпеня, и 22 апреля 1970 года вьетнамцы неожиданной атакой взяли город Саанг к юго-западу от столицы, западнее которой начинался проход между горами Тянго и Тхом и шла дорога на Кампонгспы. Возникла угроза окружения Пномпеня. Вьетнамская атака застала войска врасплох. Силами 24-го легкого пехотного батальона лонноловской армии, спешно переброшенного на гражданских автобусах и грузовиках из столицы, город удалось отбить, и в прессе эта атака сравнивалась с переброской французских войск на Марну во время Первой мировой войны