А по изогнутым узким аркам прямо к застывшей пятёрке уже бежали воины в алом и зелёном, вооружённые длинными пиками. Несколько лучников пустили стрелы, и – к полному изумлению Ниакрис – наконечники коротко звякнули о полированный камень. Но ни одна не подлетела ближе чем на пять шагов – предупреждение, что ли?

– Отец, не пора ли нам отсюда?..

– Гм… кое‑какие узлы хотелось бы проследить ещё разок, но… ладно. Можно уходить.

– Всё, хватит! – словно услыхав их разговор, лежавшая пластом Клара в тот же миг оторвала ухо от рубинового камня. – Погостевали – и будет.

– А как же… – заикнулась Тави.

– Попробую пробить, – хмуро отозвалась Клара. – Сударь Бельт, мне нужна ваша помощь…

Копейщики добежали тем временем до самого камня, остановились, не вступая на него, наставили пики. Как они, простые воины, ухитрялись не замечать пропасть внизу – кто знает; тем не менее все мосты они заперли, просто запрудили телами.

– Очень мило, – обронила Клара. – И что теперь?

– Теперь, очевидно, они попытаются принести в жертву нас, – спокойно ответил старый некромант.

– А чего мы, собственно говоря, ждём? – в тон ему, невозмутимо осведомилась Райна, выразительно глядя на копейщиков и слегка поводя остриём меча.

– Последнего штриха, – бледно усмехнулась Клара.

Ждать пришлось недолго. Все в отряде, кто владел магией, внезапно ощутили резкий и болезненный укол – Сила пришла в движение.

От дальней стены к пылающему рубиновому камню потянулся ещё один мост. Он разматывался, словно обычная лента, какие девушки вплетают в косы. И по нему, ещё не до конца достигшему жертвенника, к замершему отряду Клары двинулась странная процессия – облачённые в алое пламя дуотты, да‑да, не в простые одежды, а именно в пламя, во всём подобное тому, что продолжало бушевать сейчас под рубиновым алтарём, всасывая в себя всё новые и новые сотни жертв, непрерывным потоком изливавшиеся из тёмных арок в далёких стенах.

– Правящие, – с ненавистью бросила Тави. Грудь мельинской воительницы бурно вздымалась.

– Они самые, сестра, – медленно проговорила Ниакрис, присматриваясь к ближайшему копейщику. Это был, бесспорно, человек, во всяком случае изначально. Но глаза его казались буркалами какого‑то зверя, громадные, круглые, со сходящимися, точно ворота, справа и слева, вертикальными веками и жёлтой, словно у хищной птицы, радужкой вокруг узкой чёрной щели зрачка. Выбивавшиеся из‑под высокого шлема волнистые чёрные волосы казались куда толще обычных человеческих, лицо было каким‑то серым, и Ниакрис почудилось, что под кожей, на щеках, ниже скул, начинают проступать контуры зреющей внутри чешуи. Длинная пика смотрела прямо в грудь дочери некроманта, нацелившись внушающим уважение наконечником, похожим на вытянутый лист. Широкий и плоский оголовок копья украшал лиственный же узор.

– Ты не успеешь, – медленно произнесла про себя девушка, выразительно глядя прямо в нечеловеческие глаза, словно копейщик мог каким‑то образом расслышать её. – Ты не успеешь. Ты думаешь, твоё копьё длинно, ты не подпустишь меня к себе? Дудки. Твои веки не успеют даже схлопнуться, а я уже окажусь рядом. И тогда мне не потребуется никакого оружия.

Копейщик вздрогнул, затравленно взглянул на воительницу, попытался отодвинуться подальше.

– Ты ведь знаешь, как это будет, – продолжала Ниакрис. – Я окажусь так близко, что на полмгновения ты словно бы овладеешь мной. Я почувствую твоё звериное дыхание. Я загляну в эти глаза и увижу в их глубине смерть. Твою смерть, она уже там, и ты это знаешь. Тебе не уйти. Меня не удержит никакое оружие. Ты завоешь, ты низринешься вниз, в алую сеть, и она потащит тебя внутрь того самого камня, который ты готов защищать ценой собственной жизни; вот только стоит ли он этого? Ты уверен? И ты не боишься умереть за это?..