– Оно действительно настоящее. – сказал он с неподдельным изумлением.

– Настоящее. – подтвердила Ижени. – Но как Вы так быстро узнали?

Принц продолжал смотреть на кольцо.

– По камню. – ответил он. – Камень переливается разными цветами при свете дня. И выглядит очень гладким и блестящим. Ни сколов, ни царапин за все время. Нет сомнения, что это турмалин. Их сейчас не добывают. Последний использовали, чтобы сделать перстень для правителя династии Арку.

– Как интересно… – протянула Ижени.

Вдруг рядом с ней в кустах послышался шорох и звук посторонних шагов. Ижени испуганно отскочила назад, вырвав из рук принца кольцо, все еще висевшее на ее шее на золотой цепочке. Его она снова спрятала под одеждой. А принц Карлос, услышав шум и увидев ее беспокойство, незамедлительно достал пистолет и сделал вид, что целится в мишень на дереве. Раздался выстрел. К ним на поляну вышла Ирена Фонтен. Поклонилась принцу и бросила быстрый взгляд на графиню де Баккард.

– Мадам, королева очень просит Вас прийти поскорее. Ей не терпится узнать, какой этюд Вы выучили для игры. Она хочет, чтобы Вы сыграли его сегодня перед обедом.

– Ну раз королева просит, то я сейчас же приду. – с готовностью подтвердила Ижени. – Все равно, гуляя здесь, я помешала Его Высочеству тренироваться в стрельбе. Прошу меня извинить, мой принц.

Она сделала вежливый поклон и умоляюще уставилась на Карлоса Арку, прося не выдавать ее перед фрейлиной королевы. Тот все правильно понял и заговорил небрежно, снова наставляя дуло пистолета на беззащитное дерево.

– Да, Вы мне помешали, графиня. Будьте добры впредь совершать свои прогулки в другом месте. В это время суток я не люблю, когда меня беспокоят. Вам повезло, что шальная пуля не угодила и в Вас.

Ижени согласилась, что она была очень неосторожна, затем вместе с Ирен поспешила по садовой дорожке в ту часть парка, где королева устраивала пикник. Фрейлина пошла впереди, отчего Ижени, уходя, успела мельком обернуться и прошептать:

– Я вернусь, Ваше Высочество. Что-нибудь придумаю.

Ее зеленый наряд быстро исчез за кустарником ежевики.

Пока фрейлины гуляли в саду, где красиво расставили столики с закусками и сладостями, Ижени сидела на покрывале, расстеленном посреди зеленой поляны и разговаривала с другими дамами и королевой о прекрасной теплой погоде и приближении весны. Разговор был совершенно неважным и неинтересным, но графиня де Баккард продолжала улыбаться, временами оглядывая сад, восхищаясь его красотой и прекрасной подготовкой к пикнику.

– Удивительно, и как это прошла зима без единого прохладного дня и хотя одной снежинки. Должно быть, у Вас в Северной провинции такого не бывает, Ижени?

– Не бывает. У нас холодная зима. Я получила истинное удовольствие от прекрасной погоды в Фиале за те пару лет, что провела здесь. А какое сегодня чудное утро.

Она еще раз осмотрелась с видом ценителя природы. Хотя на самом деле искала глазами тех, кто мог бы следить за ней. Принцу теперь очень нужна новая встреча. И он будет ждать, когда представится подходящий момент. А ей очень нужно прежде встретиться с другим человеком. Потому нельзя пока что покидать королеву ни на минуту.

Спустя несколько часов прогулок, поедания фруктов и пирожных и болтовни на свежем воздухе королева пожелала отправиться в музыкальную комнату и послушать игру графини де Баккард. Пожалуй, лучшего момента было не найти. Ижени покорно отправилась во дворец вместе со всеми. А в нужном коридоре у дверей музыкальной комнаты обнаружила Астора. Тот сразу сделал вид, что шел по своим делам, а вовсе не ждал на этом месте более часа. Он приветствовал дам поклонами, проходя мимо. И едва заметно улыбнулся Ижени, поймав ее взгляд среди десятка других. В его желании отойти и подождать в более безопасном месте его остановила королева: