Подняли первые железные ворота, а потом маг земли убрал вторые – каменные. Впереди всё было в чёрном пепле. Видимость – не больше двадцати метров. Соколиный Глаз в момент убил сотни серых когтей.

– Направо! – рявкнул Костров, когда мы совсем чуть-чуть отъехали от ворот.

Я послушал ассасина, и это было далеко не зря. Из земли, прямо там, где мы ехали, поднялся огромный червь. В его рту находилось несколько рядов зубов – нашего «Медведя» перемололо бы как в мясорубке.

– Красное дерево, не останавливайтесь, – с помехами послышалось в ухе. – Я разберусь… ш-ш….

Связь потерялась, но указание я услышал вполне чётко.

– Ты Ки этой хрени не чувствовал?! – заорал мне Костров.

– Только в самый последний момент. Видимо, это полководец серых когтей. Вряд ли обычный аномальный.

– Да, скорее всего так.

Червь снова ушёл под землю. Соколиный Глаз должен был его увидеть, но похоже, ему не хватило сил его разрубить.

Дерханцев, которые могут становиться монстрами, очень мало, и поэтому полководцы невероятно ценны. Если Червя послали на передовую, значит он имеет довольно сильную магическую защиту. Терять полководца просто так Вавилон не будет.

Племя Цун – единственное племя, которое пошло с нами на контакт – считало, что у Вавилона не больше пяти-семи полководцев. Во-первых, каждого монстра надо было предварительно захватить и убить для обращения, что сразу бы заметили местные. Во-вторых, дерханцы с сильным камнем души – это невероятная редкость.

В каком-то смысле у серокожих тоже была своя градация магических сил. Дерханцы имели внешний орган в виде кристалла, называемый камнем души. В зависимости от цвета и размера камня определялись способности дерханца.

Эло – дерханцы с крошечным чёрным камнем души, «серой» магией не владеют. Мит – дерханцы с белым камнем души размером с фалангу пальца, владеют «серой» магией и могут превращаться в слабых монстров. Зарио – дерханцы с разноцветными камнями души размером от пяти сантиметров. Зарио могут принимать тела сильных монстров и проводить кровавые ритуалы на продление срока жизни.

– Теперь мы знаем пятого полководца Вавилона, – сказал Костров, когда мы выехали из окружения серых когтей. – Странно, что Глаз приказал нам ехать дальше. Я мог бы прижарить эту тварь.

– Не переживай, противник для тебя ещё найдётся.

– Это, конечно, верно… Кстати, в курсе, что я убил Грозового Орла? Этот полководец приносил нам кучу проблем. Сбивал все наши самолеты, в том числе и реактивные. В небе теперь опасны только стаи крылатых.

Перед глазами встал тот ужас, что произошёл три года назад… Я был рад, что владелец Громового Орла мёртв, но это всего лишь маленькая победа.

– Любой монстр воскрешается в Светочи, если не настал срок его смерти. Вавилон вполне может завладеть Грозовым Орлом повторно.

– Ага, меня это бесит больше всего. Сколько тварей не убей – все в конце месяца воскреснут! Как с ветряными мельницами сражаться… Но факт остаётся фактом – у Вавилона больше нет Грозового.

– Было бы неплохо найти вновь Грозового Орла, чтобы скормить его чёрный пепел зарио из племени Цун.

– Сотрудничество с серокожими мне не по душе. Они пользуются тем, что мы можем доставать им самых лучших полководцев.

– Это взаимовыгодное сотрудничество. Без племени Цун мы бы не узнали о монстрах так много, как знаем сейчас.

– Да пошло это сотрудничество к чёрту! Они не хотят за нас сражаться!

– Их можно понять. Жизнь дерханцев– это непрерывная попытка выжить в суровом мире Изнанки. На них постоянно нападают монстры, и они живут в нескончаемом голоде из-за нехватки плодородных земель. Племена дерханцев воюют буквально за каждый участок земли, что может хоть немного прокормить.