Совсем недавно я был младшим лейтенантом одиннадцатого уровня.

Теперь я никто.

«Ничего, исправим».

Хорошо хоть ник-позывной остался. И подтверждать его не требуется, он всегда со мной.

Он ведь тоже продукт системы позиционирования. Поначалу многие предпочитали ставить боевые прозвища, но потом увлеклись… и началось. Изгалялись кто во что горазд. Смотришь, бывало, в КПК, а рядом с тобой бродят ребята с потрясающими кличками вроде «Нетрогайубью», «ДетскийКаратель» или, не к ночи будет помянут – «Кровавый грибник».

Конечно, в бою никто их так не называет: в скоротечной перестрелке нет времени целиком печатать в КПК или выкрикивать по радио полные ники. Меня обычно сокращали до Энжи. Но на промежуточных дневках, на отдыхе при долгих переходах и даже в госпитале звучные ники помогают скоротать время. Сначала следует смешная интерпретация или издевательский вопрос, потом, слово за слово, уже сцепились языками, поругались или поржали.

И сколько мэры ни пытались сей обычай запретить, ничего не получалось. Народ втянулся. А ведь из-за подобных вещей войны начинались. Не только между кланами, но и между городами. Забредет в Новую Москву гордый, но неопытный юнец из Атланты. В информашке у него все записи на бейзике, а позывные такие, что глаза на лоб лезут. Пафосные донельзя – SuperHero какой-нибудь. Ну, а наш, доморощенный деревенский говномес, что только вчера пришел в город и не успел еще подтереть слюни, в атлантическом бейзике, понятно, не силен. И потому видит перед собой исключительно Супер Хера, о чем сразу же и заявляет в приват-канал. Хорошо если не на общем.

Дальше понеслось – взаимные оскорбления, дуэль, остывающий труп. А то и десять, если кто вступится.

В баре царила приятная полутьма. Несколько столиков, в самой глубине, оккупировала молодежь – явно только что с Арены. Перед входом дремал, положив голову на руки, пожилой старатель. Сразу и не сосчитаешь количество пустых кружек на его столе, в шахтах про таких говорят: «вынес хорошо». Там ведь важно не только нарубить, но и до выхода донести, и мародерам не попасться.

Этот явно донес. Гуляет теперь.

Бармен, здоровенный детина с лохматой гривой нечесаных волос, приветственно кивнул мне: заказываешь?

Я побренчал медью. Немногочисленным монеткам понадобилось несколько секунд, чтобы собраться вместе и звякнуть. Бармен с пониманием усмехнулся:

– Из дешевого – только домашний самогон Бейля. Но есть и хорошая новость: его много.

Конечно, эту чудовищную бормотуху я знал. Но для поддержания разговора все-таки спросил:

– Из чего гонят? Надеюсь, к третьему стакану у меня дополнительный глаз на лбу не вырастет?

Он расхохотался.

– Это, брат, смотря с чем смешивать… – Обернулся, ухватил могучей ручищей неказистую бутылку с подозрительной смесью неопределенного цвета и спросил: – Так тебе сколько? Пять? Десять?

– Пока налей двойную. – Я выложил на стол медную монету.

Бармен скользнул по ней взглядом.

– Недавно у нас, да? За медяк ты всю бутылку можешь купить.

– Недавно… – Я пригубил выпивку и чуть не поперхнулся. Зверская вещь!

– Лучше сразу глотай, – запоздало предупредил он. – Гортань сожжешь.

Да ты, парень, в Хармонте не был и тамошнее пойло не пробовал.

– Нормально, – прохрипел я. – Бодрит.

Видимо, я прошел какой-то местный тест: бармен одобрительно хлопнул меня по плечу и снова заржал.

– Молодец, понимаешь.

– Я тут… фухххх… ищу кое-кого. Можешь помочь?

– Попробуем… Джок! – Он махнул рукой кому-то в глубине бара.

Информатор оказался невысоким пареньком с неприметными чертами лица и крысиными повадками. Человек-невидимка, настоящий добытчик.