Боцман – немолодой приземистый гворн, наряженный в долгополую – старомодную, едва ли не эпохи битвы у Синих вод, кольчугу, державший в обеих руках по клевцу, мрачно отозвался:

– Про то, что кому-то удавалось спастись – полные враки! Трупы вылавливали, было дело. А чтобы хоть кого-то уцелевшего достали – такого не было.

Поглядывая по сторонам и, правильно оценив, что бой еще не начался и, стало быть, есть несколько минуток для разъяснений, старый боцман сказал:

– На Землю предков мы уже лет десять, как ходим. Мы, на нашей «пекуше», туда ходок двадцать сделали, и все ничего. Но у нас капитан толковый – дай Единый всем экипажам такого. Так вот, бывало и так, что из Земли предков корабль не придет, или наоборот – из Тангейна вышел, и запропал! Ну, поначалу грешили на шторм, да еще на че-нить – мало ли что на море может стрястись? Осьминоги – сам не видел, врать не стану, но говорят, такие водятся, что корабль могут на дно утянуть. Касатки огромные. Этих сам видел, но мимо прошли. А коли бы захотели – на дно бы пустили, шпротов кормить. А как-то, наш корабль на обломки наткнулся, обгоревшие, а вокруг трупы плавали. Кое-кого и опознать сумели. Ну, ясное дело, пиратствует кто-то. Вот, с тех пор решено было, что все пассажирские и транспортные суда только вместе с военным конвоем отправлять, караваном. Видели не раз – множество лодок на море кучкуется, но как военное судно увидят – сразу рассыпаются, да бежать. А кто же лодки на море ловить станет? Это ж, как с голыми руками за косяком шпротов гоняться. К тому ж, где на них написано, что пираты? Ну, вдруг они рыбу ловить вышли, а мы их ловить станем? И про Глухой архипелаг только по слухам знаем, он ни на какие карты не нанесен. Если кто туда и ходил, обратно не возвращался. Он и Глухим-то прозван потому, что никто об архипелаге толком ничего не слышал.

Данут хотел сказать, что если задаться целью, то парочку лодок можно бы изловить. Ну, хотя бы для того, чтобы подробно расспросить гребцов – где у пиратов база, какова численность, и все такое прочее, что могло бы пригодиться в дальнейшем. Вспомнив, что у гворнов принято строго соблюдать закон и, если злоумышленник не попался на месте преступления, его вину еще предстояло долго и нудно доказывать, решил промолчать.

И что интересно – норги, проживающие на Одиноких островах сурового моря Ватрон, пираты, обитающие на Глухом архипелаге теплого моря, уж очень все схоже! А с другой стороны, что здесь удивительного? Пираты не смогут долго жить в море, они должны иметь собственные базы на суше. И то, что и те, и эти хранят в тайне свое месторасположение, тоже понятно.

– Мы для них – добыча беззащитная, – мрачно изрек боцман.

– Ну, это мы еще посмотрим! – воинственно заявил Главный геолог и выписал клинком «восьмерку», отчего все, кроме мудрого воспитанника орков, спрятавшегося за его спиной, шарахнулись в разные стороны.

– Громеверт, да ты сейчас всех нас убьешь! – возмутился боцман. – Взял бы ты себе железягу поменьше!

– Нет у меня ничего поменьше, – смутился Главный геолог. – Я и эту-то в память об отце ношу.

И впрямь, на палубе, в тесном пространстве орудовать двуручником – чревато не столько для врагов, сколько для своих. Но, к счастью, это увидел и капитан.

– Громеверт, займите позицию на шкафуте, у правого борта! – приказал Гэйн.

Геолог не сразу понял – а где этот шкафут, но боцман подтолкнул его к средней части палубы, где народ сразу же освободил место для замаха.

Данут, со своего места, не мог рассмотреть всего, что творилось за бортом. Видимо, пиратские лодки уже начали атаку – в борта корабля стали впиваться абордажные якоря, прозванные «кошками».